As ambições de Ties van der Hoeven são nada menos que grandiosas. O engenheiro holandês quer transformar uma enorme extensão de deserto inóspito em terra verde e fértil, repleta de vida selvagem.
Seus olhos estão voltados para a Península do Sinai, no Egito, uma extensão árida em forma de triângulo que conecta a África com a Ásia. Milhares de anos atrás, ela estava cheia de vida, ele disse, mas anos de agricultura e outras atividades humanas ajudaram a transformá-la em um deserto árido.
Van der Hoeven está convencido de que pode trazê-lo de volta à vida.
Ele passou anos aprimorando uma iniciativa que visa restaurar a vida vegetal e animal em cerca de 13.500 milhas quadradas da Península do Sinai, uma área um pouco maior que o estado de Maryland. O objetivo: sugar o dióxido de carbono que aquece o planeta, aumentar as chuvas e levar alimentos e empregos para a população local.
Ele acredita que é a resposta para uma série de enormes problemas globais. “Estamos destruindo nosso planeta de uma forma assustadora”, ele disse à CNN. “A única maneira holística de sair dessa situação é com a regeneração ecológica em larga escala”
Os chamados projetos de reflorestamento de desertos não são novos, e este é um de vários ao redor do mundo buscando transformar paisagens áridas. Muitos visam deter a desertificação — a degradação progressiva de terras secas — um fenômeno que as Nações Unidas chamam de “crise silenciosa e invisível que está desestabilizando comunidades em escala global”.
Mas o conceito também é controverso; os críticos dizem que transformar desertos não é comprovado, é extremamente complexo e pode afetar negativamente a água e o clima de maneiras que não podemos prever.
O nascimento do plano
O histórico de Van der Hoeven pode parecer improvável para alguém com a intenção de salvar o mundo. Como engenheiro hidráulico na empresa de dragagem belga DEME, ele trabalhou em projetos que incluíam a construção de ilhas artificiais em Dubai.
Mas em 2016, o curso de sua carreira mudou quando ele foi puxado para um empreendimento para ajudar o governo egípcio a restaurar as populações de peixes em declínio no Lago Bardawil, uma lagoa de água salgada no norte do Sinai, separada do Mediterrâneo por um estreito banco de areia. Costumava ter mais de 100 pés de profundidade, mas agora tem menos de 10 pés de profundidade em algumas partes, além de ser quente e salgada.
Em poucas semanas, van der Hoeven elaborou um plano para abrir a lagoa criando enseadas de maré e dragando “ravinas de maré” para permitir que mais água do mar fluísse, tornando-a mais profunda, mais fria, menos salgada e mais cheia de vida marinha.
Mas quanto mais ele pesquisava, mais alto ele queria ir.
Escaneando o terreno no Google Earth, ele viu o contorno de uma rede de rios agora secos, cruzando o Sinai como vasos sanguíneos, sugerindo que esta terra já foi verde. Ele se debruçou sobre modelos climáticos e estudos ecológicos e começou a ver conexões.
Ele poderia usar os sedimentos dragados do Lago Bardawil para ajudar a reflorestar a área ao redor. “Eles são salgados, mas contêm muitos nutrientes e minerais, dos quais você precisa para começar a restaurar a terra”, disse ele.
Ele começaria com as áreas úmidas ao redor do lago, expandindo-as para atrair pássaros e peixes.
Então, ele iria mais alto nas montanhas da região, bombeando os sedimentos do lago e colocando-os em camadas para criar solos onde eles poderiam cultivar diferentes variedades de plantas tolerantes ao sal. Isso ajudaria a revitalizar os solos, disse van der Hoeven, reduzindo os níveis de sal e tornando a terra capaz de suportar uma gama maior de plantas.
A ideia central de Van der Hoeven é que adicionar vegetação à paisagem significará mais evaporação, mais nuvens se formando e mais chuva caindo. Poderia até mudar os ventos, já que tornar a região mais verde pode trazer de volta fluxos de ar carregados de umidade, disse ele.
“Isso pode mudar completamente os padrões climáticos.”
Nada disso será rápido.
Van der Hoeven estima que levará de cinco a sete anos para revitalizar completamente o lago, e depois entre 20 e 40 anos para uma revitalização mais ampla.
“É realmente a natureza nos dizendo a velocidade”, disse ele.
Restauração ’em escala planetária’
A ideia de Van der Hoeven pode parecer muito ambiciosa, mas já foi feita antes.
Enquanto planejava febrilmente o projeto Sinai, ele se deparou com o filme “Ouro Verde”, feito pelo cinegrafista que virou ecologista John Liu, que documenta um enorme projeto de reflorestamento do deserto no Planalto de Loess, no norte da China.
A região, quase do tamanho da Califórnia, tinha sido fortemente degradada por anos de uso excessivo e pastoreio excessivo. Com vegetação esparsa e coberta por solo fino, amarelo-ocre, era muito propensa à erosão.
Em uma tentativa de transformar a terra, o governo da China e o Banco Mundial lançaram um programa de reflorestamento em larga escala na década de 1990, plantando árvores e arbustos e implementando proibições de pastoreio.
Nas décadas seguintes, o Planalto de Loess floresceu. Partes da terra agora estão cobertas de verde, a erosão do solo foi reduzida e menos sedimentos fluem para o Rio Amarelo da região, diminuindo os riscos de inundação.
O Planalto de Loess na Província de Gansu, China, em 1993. (Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty Images via CNN Newsource)
Montanhas verdes e as águas azul-esverdeadas do Rio Amarelo no Planalto de Loess em Yongjing, província de Gansu, China, em 24 de julho. (Costfoto/NurPhoto/Getty Images via CNN Newsource)
Para van der Hoeven, foi mais uma prova de que seu plano poderia funcionar.
Ele procurou Liu, que imediatamente aderiu. A ideia de reflorestar o que antes era uma “terra de leite e mel” era “extremamente emocionante”, disse Liu à CNN. “A escala atinge um nível que ajuda a provar que a restauração pode ser feita em escala planetária.”
Isso se somaria a outros grandes projetos de revitalização do deserto que também estão em andamento.
A Grande Muralha Verde na África, por exemplo, foi lançada em 2007 para ajudar a combater a desertificação.
Originalmente planejada para ser um cinturão de árvores plantadas por milhares de quilômetros na região do Sahel, no continente, a iniciativa se transformou em um “mosaico de paisagens verdes e produtivas” em 11 países, disse Susan Gardner, diretora da divisão de ecossistemas do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente em Nairóbi.
Os esforços de restauração são essenciais para lidar com a crise climática, a perda da natureza e a poluição, disse Gardner à CNN. “Não temos escolha. Temos que fazer isso; temos que ouvir a ciência e agir agora.”
Uma ‘distração chamativa?’
Mas os ecossistemas são incrivelmente complexos e, quando se trata de grandes projetos transformadores, como a revitalização de um deserto, alguns especialistas se preocupam com consequências não intencionais.
Na busca de um projeto por uma linha de chegada bem-sucedida, há um risco de que ele opte por espécies não nativas de crescimento rápido que não sobrevivem ou se tornam invasoras, ultrapassando as plantas nativas ao redor e danificando a vida selvagem, disse Alice Hughes, professora assistente na Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Hong Kong. Outras são sedentas por água, o que pode causar conflito com as necessidades das pessoas.
Durante os estágios iniciais do projeto da Grande Muralha Verde da África, muitas árvores morreram por falta de água, negligência ou porque não eram adequadas para a terra.
Mesmo no Planalto de Loess, amplamente reconhecido como um sucesso surpreendente, há evidências de que a vegetação pode estar se aproximando, ou até mesmo excedendo, o que o suprimento de água local pode suportar.
Um estudo de 2020 da região descobriu que níveis mais altos de evaporação de árvores e plantas tiveram pouco impacto em termos de aumento de precipitação e até levaram a “menor disponibilidade de água para agricultura ou outras demandas humanas”.
Mudar o ecossistema também pode significar “potencialmente mudar os padrões climáticos, o que pode reduzir a umidade e causar secas em outros lugares”, disse Hughes. A evaporação pode resfriar um lugar, mas simplesmente depositar o calor em outros lugares.
Plantar vegetação pode até acabar tendo um efeito de aquecimento. Desertos de cores claras podem refletir mais energia solar de volta ao espaço do que vegetação mais escura. “Desertos na verdade resfriam o planeta”, disse Raymond Pierrehumbert, professor de física da Universidade de Oxford.
Embora a revitalização de lugares áridos possa trazer efeitos de resfriamento local, Pierrehumbert disse à CNN que eles podem acabar “deixando o resto do planeta em pior situação”.
“Também precisamos nos perguntar por que estamos fazendo isso”, disse Hughes. Esses projetos podem atuar como “distrações chamativas”, ela acrescentou. “Eles parecem muito mais emocionantes do que o trabalho básico de proteger sistemas intactos existentes, que ainda estão desaparecendo em taxas espantosas.”
Para Liu, no entanto, há uma grande diferença entre desertos naturais e aqueles que os humanos ajudaram a criar. O argumento de que desertos causados pelo homem não devem ser tocados — mesmo aqueles que existem há milhares de anos — “não me parece lógico”, disse ele.
Van der Heoven admite prontamente que o projeto é complexo, mas acredita que é vital tentar. “Devemos proteger a natureza com tudo o que temos, mas também devemos restaurar a natureza com tudo o que temos”, disse ele.
Ele está estudando exatamente quais plantas serão capazes de atrair a vida selvagem e sobreviver aos impactos futuros da mudança climática. Ele também acredita que mudar o clima na Península do Sinai terá um efeito cascata positivo para a região.
Talvez um dos maiores obstáculos no momento seja a instabilidade regional enquanto a guerra em Gaza continua.
No final de 2022, o governo egípcio assinou um acordo para começar a pesquisar e planejar a restauração do Lago Bardawil. O projeto estava programado para começar em dezembro, mas o conflito atrasou tudo, disse van der Hoeven.
Ele ainda está confiante de que isso vai acontecer e acredita que a situação atual “cria um caso ainda mais forte” para o reflorestamento como uma forma de ajudar a trazer mais oportunidades e prosperidade.
O que está claro é que as mudanças climáticas e a perda de biodiversidade, duas crises globais interligadas, estão piorando e, na luta para resolvê-las, a ideia de reflorestar terras áridas está ganhando força.
Assim como acontece com muitas ideias convincentes e ambiciosas para lidar com problemas enormes e complexos, há aqueles que pedem cautela e alertam sobre as consequências perigosas de agir precipitadamente, e há aqueles que argumentam que a situação agora é tão urgente que não há outra escolha a não ser tentar.
Van der Hoeven está firmemente no último campo.
A regeneração do mundo natural “é a única maneira de sair da confusão em que estamos atualmente”, ele disse. “Não há mais tempo para não agir. Devemos agir e aceitar que não sabemos tudo.”
