SWANANOA, NC –
Cães cadáveres e equipes de busca caminharam através de lama e escombros até os joelhos nas montanhas do oeste da Carolina do Norte na terça-feira em busca de vítimas do furacão Helene, dias depois que a tempestade abriu um caminho mortal e destrutivo pelo sudeste.
Com o número de mortos de Helene chegando a 150, as equipes de busca se espalharam, usando helicópteros para passar por pontes destruídas e caminhando pela natureza para chegar a casas isoladas.
A tempestade, que foi uma das mais mortíferas da história dos EUA, cortou a energia e o serviço celular em algumas vilas e cidades, deixando muitas pessoas frustradas, com calor e cada vez mais preocupadas durante dias de provação. Alguns cozinhavam comida em churrasqueiras a carvão ou caminhavam para terrenos elevados na esperança de encontrar um sinal para ligar para seus entes queridos.
“As comunidades foram varridas do mapa”, disse o governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, em entrevista coletiva na terça-feira.
A devastação foi especialmente grave nas montanhas Blue Ridge, onde pelo menos 50 pessoas morreram em Asheville e arredores, um paraíso turístico conhecido pelas suas galerias de arte, cervejarias e atividades ao ar livre.
Em Swannanoa, uma pequena comunidade nos arredores de Asheville, o recuo das águas da enchente revelou carros empilhados em cima de outros e trailers que haviam flutuado durante a tempestade. As estradas estavam cobertas de lama e detritos e marcadas por buracos.
Andy Brown faz uma pausa no topo do que resta de uma árvore que destruiu seu SUV quando caiu durante o furacão Helene em Augusta, Geórgia, terça-feira, 1º de outubro de 2024. (Jeffrey Collins / AP Photo)
Cliff Stewart sobreviveu a sessenta centímetros de água que invadiu sua casa, superando as rodas de sua cadeira de rodas e fazendo seus frascos de remédios flutuarem de cômodo em cômodo. Deixado sem energia e dependente da entrega de comida de amigos, ele recusou ofertas de ajuda para partir.
“Para onde vou?”, disse o veterano do Corpo de Fuzileiros Navais na terça-feira. “Isso é tudo que tenho. Só não quero desistir, porque o que vou fazer? prefiro morrer aqui mesmo do que viver como um sem-teto.”
Exaustas equipes de emergência trabalharam dia e noite para limpar estradas, restaurar a energia e o serviço telefônico e alcançar aqueles que ainda estavam presos pela tempestade, que matou pelo menos 152 pessoas em seis estados, incluindo muitas que foram atingidas pela queda de árvores ou presas em carros inundados e casas. Quase metade das mortes ocorreu na Carolina do Norte, enquanto dezenas de outras ocorreram na Carolina do Sul e na Geórgia.
O presidente dos EUA, Joe Biden, deveria fazer um levantamento da devastação na Carolina do Norte e na Carolina do Sul na quarta-feira.
Mais de 150 mil famílias registaram-se para receber assistência junto da Agência Federal de Gestão de Emergências e espera-se que esse número aumente rapidamente nos próximos dias, disse Frank Matranga, representante da agência.
Quase 2 milhões de refeições prontas e mais de um milhão de litros de água foram enviados para as áreas mais atingidas, disse ele.
As equipes de busca em Asheville verificaram primeiro os mais vulneráveis.
“Temos ido de porta em porta, certificando-nos de que podemos colocar os olhos nas pessoas e ver se estão seguras”, disse Avril Pinder, administradora do condado de Buncombe, que inclui Asheville. “Sabemos que há lugares que ainda são de difícil acesso.”
Como algumas das áreas mais atingidas estão lidando
A tempestade desencadeou as piores inundações em um século na Carolina do Norte, despejando mais de 61 centímetros de chuva em alguns lugares.
Cooper disse na terça-feira que mais de duas dúzias de estações de tratamento de água permaneciam fechadas e não produziam água.
Unidades militares dos EUA em serviço ativo podem ser necessárias para ajudar na recuperação a longo prazo, disse ele, acrescentando que Biden deu “luz verde” à mobilização de meios militares num futuro próximo.
Uma seção de uma das principais artérias da região, a Interstate 40, foi reaberta na terça-feira depois que um deslizamento de terra foi eliminado, mas um trecho que desmoronou perto da fronteira da Carolina do Norte com o Tennessee permaneceu fechado.
Veículos e destroços que foram atingidos por uma enchente causada pelo furacão Helene repousam na beira da estrada perto do rio Swannanoa, terça-feira, 1º de outubro de 2024, em Swannanoa, NC (Mike Stewart / AP Photo)
Joey Hopkins, secretário de transportes da Carolina do Norte, pediu às pessoas que ficassem fora das estradas para que as equipes pudessem entrar na área.
Moradores e empresários usaram máscaras e luvas enquanto limpavam os escombros na terça-feira em Hot Springs, onde quase todos os edifícios ao longo da rua principal da pequena cidade foram fortemente danificados.
Sarah Calloway, dona da delicatessen e mercearia gourmet Vaste Riviere Provisions, disse que a tempestade chegou à cidade de forma assustadoramente rápida.
“Esta é uma comunidade incrível e só precisaremos de apoio financeiro e de mão de obra para literalmente desenterrá-la”, disse ela. “Esta é uma jóia aqui na Trilha dos Apalaches e nestas belas montanhas.”
Helene atingiu a costa da Flórida na noite de quinta-feira como um furacão de categoria 4 e destruiu a vida em todo o Sudeste, onde mortes também foram relatadas na Flórida, Tennessee e Virgínia. As autoridades alertaram que a reconstrução seria longa e difícil.
Serviço móvel interrompido
Os danos generalizados e as interrupções que afectaram as principais infra-estruturas de comunicações deixaram muitas pessoas sem acesso estável à Internet e ao serviço celular, disse a Comissão Federal de Comunicações.
Equipes da Verizon estavam trabalhando para reparar torres de celular derrubadas, cabos de fibra danificados e fornecer formas alternativas de conectividade em toda a região, disse a empresa em comunicado.
Enquanto isso, a AT&T disse que lançou “uma das maiores mobilizações de nossos ativos de recuperação de desastres para suporte de conectividade de emergência”.
Os esforços para restaurar o serviço foram dificultados pelo terreno da região e pela população dispersa, disse David Zumwalt, presidente e CEO da Associação para Banda Larga Sem Fronteiras.
Por que o oeste da Carolina do Norte foi tão duramente atingido
Os restos de Helene encontraram as altitudes mais elevadas e o ar mais frio dos Montes Apalaches, causando a queda de ainda mais chuva.
Asheville e muitas cidades montanhosas vizinhas foram construídas em vales, deixando-as especialmente vulneráveis a chuvas e inundações. Além disso, o solo já estava saturado antes da chegada de Helene, disse Christiaan Patterson, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional.
As alterações climáticas exacerbaram as condições que permitem que tais tempestades prosperem, intensificando-se rapidamente no aquecimento das águas e transformando-se em ciclones poderosos, por vezes em questão de horas.
Barcos parados após serem empurrados para terra pelas enchentes do furacão Helene no sábado, 28 de setembro de 2024, em São Petersburgo, Flórida. (Mike Carlson / AP Photo)
Destruição da Flórida à Virgínia
Do outro lado da Geórgia, o caminho interior de Helene cortou a energia e destruiu vidas de Valdosta a Augusta, onde uma fila de carros esperando para conseguir água na terça-feira contornou um shopping center e se estendeu por pelo menos meia milha (0,8 quilômetros) estrada abaixo.
“Tem sido difícil”, disse Kristie Nelson, que não tinha ideia de quando a sua eletricidade seria restaurada. “Estou morrendo de vontade de tomar um banho quente.”
O governador do Tennessee, Bill Lee, voou para a parte leste daquele estado para avaliar os danos na terça-feira. Durante uma parada enquanto observavam o que restava de uma escola secundária demolida, os moradores disseram que o governador e sua comitiva foram a primeira ajuda que viram desde a chegada da tempestade.
“Onde todos estiveram? Estivemos aqui sozinhos”, disse um morador frustrado.
Com pelo menos 36 mortos na Carolina do Sul, Helene ultrapassou as 35 pessoas que morreram no estado depois que o furacão Hugo atingiu o norte de Charleston em 1989.
A tempestade tropical Kirk pode se tornar um grande furacão
A tempestade tropical Kirk está se agitando no leste do Oceano Atlântico e deverá se tornar um furacão na noite de terça-feira. Pode se tornar um grande furacão na quinta-feira, disse o Centro Nacional de Furacões dos EUA. A tempestade ocorreu a cerca de 1.630 quilómetros a oeste das ilhas de Cabo Verde, com ventos máximos sustentados de 110 km/h (70 mph). Não houve alertas costeiros ou avisos em vigor, e o sistema de tempestades não era uma ameaça à terra.
Contribuíram para este relatório os jornalistas da Associated Press Gary D. Robertson em Raleigh; Kimberlee Kruesi em Hampton, Tennessee; Jeffrey Collins em Augusta, Geórgia; John Raby em Charleston, Virgínia Ocidental; Rebecca Santana em Nova Orleans; Shawn Chen em Nova York; e John Seewer em Toledo, Ohio.
