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DEER PARK, Texas — A explosão de um oleoduto perto de Houston provocou um incêndio enorme sobre os bairros por horas na segunda-feira, forçando evacuações e ordens de abrigo, além de derreter equipamentos de playground enquanto os bombeiros lutavam para evitar que casas próximas queimassem.
Os operadores desligaram o fluxo de líquidos de gás natural, mas tanto permaneceu no gasoduto de 51 cm que os bombeiros não puderam fazer nada além de vigiar e jogar mangueiras nas casas adjacentes até que ele se queimasse. Isso pode levar horas, talvez até terça-feira, disse o prefeito de Deer Park, Jerry Mouton Jr.
“O fogo está muito quente, então muitas das estruturas das casas adjacentes ainda estão pegando fogo, mesmo jogando muita água nelas”, disse Mouton.
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As autoridades locais não especularam sobre a causa do incêndio e qual papel um carro queimado perto da fonte da chama pode ter tido. O proprietário do oleoduto, a Energy Transfer, sediada em Dallas, disse em uma declaração que estava “ciente dos primeiros relatos” de que um carro havia atingido algum equipamento de válvula, mas não ofereceu mais detalhes, incluindo a origem desses relatos.
Um bombeiro sofreu um ferimento leve, o único relatado até agora.
Os bombeiros foram despachados às 9h55, após uma explosão em uma estação de válvulas em Deer Park e bem ao lado de La Porte ter abalado casas e empresas adjacentes. Quase 1.000 casas estão na área de evacuação, disse Lee Woodward, um porta-voz de La Porte.
Geselle Melina Guerra disse que ela e o namorado ouviram a explosão enquanto tomavam café da manhã em seu trailer.
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“De repente ouvimos um estrondo alto e então vi algo brilhante, como laranja, vindo da nossa porta dos fundos que fica do lado de fora”, disse Guerra, que mora na área de evacuação.
O namorado dela acordou o irmão e eles correram para o carro.
“Eu estava surtando, andando de um lado para o outro na sala de estar, sem saber realmente o que fazer ou o que estava acontecendo”, disse Guerra. “Pensei que talvez fosse um avião que tivesse caído perto da nossa casa.”
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Alunos de várias escolas públicas foram instruídos a se abrigarem no local enquanto a polícia bloqueava uma área ampla. Alguns evacuados se reuniram no San Jacinto College, que fechou seu campus após a explosão. Entre eles estava Evan Wyman, que se reuniu com seu cachorro, Baxter, depois que os policiais entraram em sua casa.
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“Só sei que meu cachorro foi resgatado”, disse Wyman.
Deixar o fogo queimar é melhor, de uma perspectiva ambiental, do que tentar atacar as chamas com algum tipo de espuma ou líquido supressor, disse Ramanan Krishnamoorti, professor de engenharia de petróleo na Universidade de Houston.
“Caso contrário, muitos compostos orgânicos voláteis serão liberados no meio ambiente”, disse ele.
Ainda assim, sem dúvida haverá consequências ambientais negativas, incluindo liberação de fuligem, carbono e material orgânico, disse ele.
A Energy Transfer disse que equipamentos de monitoramento do ar estavam sendo instalados perto da coluna de fogo e fumaça, que podia ser vista a pelo menos 16 km de distância.
Uma declaração do Controle de Poluição do Condado de Harris na tarde de segunda-feira disse que nenhum composto orgânico volátil foi detectado. A declaração disse que o material particulado da fumaça era moderado e não um risco imediato para pessoas saudáveis, embora “populações sensíveis possam querer tomar precauções”.
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Os líquidos de gás natural são usados principalmente na fabricação de plásticos e produtos químicos básicos e intermediários, disse Krishnamoorti.
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Houston é o coração petroquímico do país e abriga um conjunto de refinarias e plantas e milhares de quilômetros de oleodutos. Explosões e incêndios são uma visão familiar na área, incluindo alguns que foram mortais, levantando questões recorrentes sobre a adequação dos esforços da indústria para proteger o público e o meio ambiente.
Sanchez disse que eles estão acostumados com evacuações porque moram perto de outras usinas perto da rodovia, mas ele nunca tinha visto uma explosão antes em seus 10 anos morando lá.
“Nós simplesmente dirigimos o mais longe que podíamos porque não sabíamos o que estava acontecendo”, disse Sanchez de um carro estacionado em um posto de gasolina perto de sua faculdade.
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O incêndio atingiu linhas de energia próximas, e o site PowerOutage.us informou que milhares de clientes ficaram sem energia em determinado momento no Condado de Harris.
Além dos danos mais próximos das chamas, a extensa infraestrutura de oleodutos da área também terá que ser inspecionada de perto e monitorada quanto a danos, disse Krishnamoorti.
“Tudo isso terá que ser verificado e monitorado”, disse ele, mas “no grande esquema das coisas”, o incêndio “não será um grande perturbador das cadeias de suprimentos”.
— Os redatores da AP Christopher L. Keller em Albuquerque, Novo México, Valerie Gonzalez em McAllen, Texas, e Sean Murphy em Oklahoma City contribuíram para esta reportagem.
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