O sistema de playoff da NASCAR tem sido objeto de controvérsia desde que foi introduzido pela primeira vez como “The Chase for the Cup” em 2004. À medida que evoluiu para sua forma atual, ele só se tornou ainda mais polarizador entre os fãs e até mesmo motoristas e naturalmente se torna um assunto quente todo ano quando o outono chega.
Muitos veem os playoffs como o vazamento metafórico de canos que está poluindo a forma como o campeonato da NASCAR é ganho. No entanto, na realidade, eles são a fita Flex Seal cobrindo o vazamento, conforme retratado no popular modelo de meme — enquanto o vazamento real está enraizado em um problema muito maior.
Entre 1975 e 2003, a NASCAR usou um sistema de pontos bastante simplista, projetado por Bob Latford, que ponderava cada corrida igualmente. O problema com esse sistema, no entanto, era que ele não valorizava a vitória o suficiente e, no final das contas, recompensava apenas a aversão ao risco e a ausência de má sorte.
Resultados de campeonatos como os de 1985, 1996 e especialmente 2003 foram decididas simplesmente por quem teve o menor número de resultados ruins, em vez de quem teve mais vitórias ou desempenhos dominantes.
Era um sistema arcaico que havia sobrevivido ao seu propósito original, que era em grande parte incentivar os pilotos a correr todas as corridas em uma época em que muitos deles não o faziam. Então, o Chase foi implementado em 2004 como uma solução, na qual os pilotos não podiam mais ganhar um campeonato se escondendo da adversidade para compilar oitavos lugares invisíveis.
Dez anos depois, nasceu o sistema de playoff moderno, com três rodadas eliminatórias que levam a uma final em que o vencedor leva tudo, enquanto qualquer vitória ao longo da temporada garante a classificação.
Em princípio, é um desenvolvimento positivo para o esporte. Na verdade, os campeões ao longo dos 20 anos da Era dos Playoffs marcaram mais vitórias em média do que os campeões dos 20 anos anteriores, o que faz sentido dada a importância que os playoffs dão às vitórias.
Com a introdução em 2017 dos pontos de etapa, que oferecem bônus adicionais pelo desempenho durante as corridas, ficou muito mais difícil para um piloto disputar um título usando a abordagem “lenta e constante”.
No entanto, também não se pode negar que os playoffs são um formato mais artificial e que, em certos casos, apenas pune o domínio.
Pegue 2018, quando Kevin Harvick, Kyle Busch e Martin Truex Jr. se distanciaram como os “Big 3” ao longo da temporada e, ainda assim, Joey Logano ganhou o título ao derrotá-los quando o campo de jogo estava equilibrado para o confronto final. Algumas temporadas simplesmente não têm quatro pilotos cujo desempenho seja digno de um campeonato, e isso é perfeitamente aceitável.
Depois, houve campeonatos que se transformaram em verdadeiros espetáculos de circo, como o Série de caminhões 2023 corrida pelo título ou a final da Cup Series de 2016. Carl Edwards e Logano se chocaram infamemente em uma reinicialização tardia no último evento, permitindo que Jimmie Johnson passasse por seu histórico sétimo título, apesar de ser o mais lento dos quatro pilotos elegíveis ao título naquela corrida.
Ter um campeonato decidido por uma única corrida é propenso a muita aleatoriedade e anula o propósito dos playoffs de oferecer mulligans para o azar.
Havia uma solução muito mais simples aqui: bastava mudar o sistema de pontos semanais. E, veja só, a NASCAR fez isso também — e piorou ainda mais!
Em 2011, o sistema Latford foi descartado em favor de um ainda mais simplista, onde cada posição vale um ponto a mais do que a abaixo dela, com exceção das vitórias, pois elas valem três pontos de bônus. A diferença entre o segundo e o terceiro lugar é tratada como a mesma diferença entre o 32º e o 33º, e, portanto, um mau resultado prejudica um piloto exponencialmente mais do que um bom resultado ajuda.
A NASCAR não deve apenas reverter o curso, mas ir muito mais para trás em sua direção anterior do que o sistema Latford. Faça as vitórias valerem mais — bastante mais. Crie um formato no qual um final ruim possa ser superado e, em seguida, um ótimo na semana seguinte, enquanto ainda valoriza cada corrida igualmente e permite que as batalhas do campeonato aconteçam naturalmente ao longo da temporada inteira. Não é tão difícil.
É isso que Carro de Indy faz. Isso é o que Fórmula 1 faz. É o que praticamente todas as séries de corrida do mundo fazem, exceto a NASCAR, onde a média de chegada é vista como a medida final do desempenho do piloto em vez de vencer e dominar. Era um conceito falho em 2003, e é ainda mais falho agora, quando as corridas são mais do que nunca decididas pela sorte em reinicializações tardias.
Então, infelizmente, enquanto isso continuar assim, os playoffs serão equivalentes a um Band-Aid pendurado com força na cabeça, enquanto ele segura a avalanche de problemas criados por um sistema de pontos estruturalmente quebrado.
Eles não são o maior problema da NASCAR, mas são uma solução fracassada.
