Nas 10 temporadas de playoffs de eliminação da NASCAR, nunca houve uma primeira rodada de corridas mais intimidadora para os aspirantes ao campeonato.
Atlanta, Watkins Glen e Bristol compõem a Rodada de 16 de três corridas, após as quais quatro pilotos serão eliminados da disputa pelo campeonato.
Há apenas três anos, uma rodada composta por esses três locais seria vista como bastante simples, mas com o advento do carro Next-Gen e mudanças nas configurações da pista, não há garantias de que qualquer piloto — mesmo aqueles considerados favoritos — avançará.
Se você fizesse uma enquete entre os fãs da NASCAR sobre quem é o favorito ao campeonato, os nomes de Kyle Larson, Tyler Reddick e Ryan Blaney apareceriam — nenhum deles está a salvo da aleatoriedade das corridas que pode culminar na eliminação dos playoffs.
A reconfiguração de Atlanta em 2022 transformou a pista de 1,54 milhas em Hampton, Geórgia, de uma pista intermediária desgastada para uma pista de draft recém-pavimentada que já produziu momentos memoráveis. Foi a primeira corrida de Atlanta em 2024 que proporcionou uma chegada de foto de três largas, na qual Daniel Suarez carimbou sua passagem para a pós-temporada.
Atlanta se juntou a Daytona e Talladega como uma das pistas mais imprevisíveis do circuito, e se um piloto de playoff se envolver em um acidente, um dia ruim no Peach State pode condenar sua corrida de playoff. Como uma das seis corridas de superspeedway no cronograma, Atlanta também oferece àqueles que não estão correndo por um campeonato a chance de roubar uma vitória ao começarem os preparativos para 2025.
A segunda corrida da pós-temporada acontecerá em Finger Lakes, Nova York. Watkins Glen International em Dix, NY, tem sido um marco nas corridas de automóveis desde a década de 1950, e 2024 marca a primeira vez que sediará uma corrida de playoff da NASCAR.
O elenco habitual de competidores da Cup Series geralmente encontra a frente em Watkins Glen — a dupla da Hendrick Motorsports, Larson e o duas vezes vencedor de Watkins Glen, Chase Elliott, estão entre os favoritos — mas isso não significa que eles estão isentos do caos. As corridas modernas de circuito sempre têm o potencial de se transformar em seu derby de demolição local, especialmente se uma abundância de reinicializações de prorrogação ocorrer.
Não descarte a possibilidade de um vencedor azarão em Glen — o vencedor de Watkins Glen de 2010, Juan Pablo Montoya, fará uma largada única pela 23XI Racing, com o futuro piloto da Cup Series, Shane van Gisbergen, fazendo uma largada pela Kaulig Racing no carro nº 16. O vencedor de Watkins Glen de 2014, AJ Allmendinger, também estará no grid, proporcionando aos fãs a oportunidade de assistir a vários concorrentes entrarem na pista.
Isso deixa a meia milha de Bristol com inclinação alta como a última posição para aqueles que estão abaixo da linha de corte e como o último recurso para as equipes azaradas que precisam vencer para avançar. Em março, os fãs foram presenteados com uma corrida que apresentou desgaste extremo dos pneus e inúmeras mudanças de liderança. O segundo evento de Bristol sempre teve um sentimento especial em torno dele, mas a intensidade só aumentará com sua colocação nos playoffs.
Os favoritos ao campeonato ganharam a designação de favoritos por um motivo, mas nenhum piloto está a salvo das garras da eliminação.
Os playoffs da NASCAR Cup Series de 2024 começarão no domingo. A Quaker State 400 em Atlanta está programada para ficar verde logo após as 15h ET, com cobertura na USA Network, PRN e SiriusXM NASCAR Radio.
