Em 4 de outubro de 1883, o lendário Expresso do Oriente partiu pela primeira vez da Gare de l’Est, em Paris, serpenteando lentamente pela Europa a caminho de Constantinopla, como Istambul era então conhecida. Durante uma viagem de ida e volta de sete dias, os 40 passageiros do serviço – incluindo vários escritores e dignitários proeminentes – viveram no conforto de painéis de mogno, passando o tempo em compartimentos para fumantes e poltronas estofadas em couro espanhol macio.
A experiência mais luxuosa de todas, porém, pode ser encontrada no vagão-restaurante.
Com um cardápio que incluía ostras, frango chasseur, pregado com molho verde e muito mais, a oferta era tão extravagante que parte de um vagão de bagagem teve que ser reaproveitada para dar lugar a uma geladeira extra contendo comida e álcool. Servidos por garçons impecavelmente vestidos, os convidados bebiam em taças de cristal e comiam em porcelana fina usando talheres de prata. O interior do restaurante foi decorado com cortinas de seda, enquanto obras de arte estavam penduradas nos espaços entre as janelas.
Como escreveu o correspondente do jornal Henri Opper de Blowitz, um dos passageiros da viagem inaugural: “As toalhas de mesa e guardanapos brancos e brilhantes, dobrados artística e coquetemente pelos sommeliers, os copos brilhantes, o vinho tinto rubi e branco topázio, o vinho cristalino os decantadores de água e as cápsulas prateadas das garrafas de champanhe – cegam os olhos do público, tanto dentro como fora.”
A opulenta experiência dos passageiros do Expresso do Oriente foi posteriormente imortalizada na cultura popular por autores como Graham Greene e Agatha Christie. Mas jantar em movimento foi um triunfo da logística e da engenharia. Apenas quatro décadas antes, a própria ideia de preparar e servir refeições quentes a bordo de um comboio seria quase impensável.
Uma gravura retrata o interior de um vagão-restaurante do Expresso do Oriente em 1884. (API/Gamma-Rapho/Getty Images via CNN Newsource)
Nos primeiros tempos das viagens ferroviárias, os passageiros traziam a sua própria comida ou, se as paragens programadas permitissem, comiam nos cafés das estações. Na Grã-Bretanha, por exemplo, as refeições eram servidas nas chamadas salas de descanso ferroviárias desde a década de 1840, embora a qualidade fosse muitas vezes questionável. Charles Dickens, um viajante frequente nas ferrovias do Reino Unido, contou uma visita a um desses estabelecimentos, onde comprou uma torta de porco composta por “pedaços glutinosos de cartilagem e gordura” que ele “extorquiu de uma pedreira ligada ao ferro, com um garfo, como se estivesse cultivando um solo inóspito.”
Uma nova era
Os britânicos podem ter sido os pioneiros na engenharia ferroviária no século 19, mas a história do vagão-restaurante começa na América.
Em 1865, o engenheiro e industrial George Pullman inaugurou uma nova era de conforto com as suas travessas Pullman, ou “carros palácio”, e depois lançou um “hotel sobre rodas”, chamado pelo Presidente, dois anos depois. Este último foi o primeiro vagão a oferecer refeições a bordo, incluindo especialidades regionais como gumbo, preparadas em uma cozinha de um metro por um metro e oitenta.
Pullman seguiu seu presidente de enorme sucesso com o primeiro carro somente para refeições, o Delmonico, que recebeu o nome do restaurante de Nova York considerado o primeiro estabelecimento de refeições requintadas da América. Na década de 1870, vagões-restaurante podiam ser encontrados em trens-leito em toda a América do Norte.
Mas foi o engenheiro civil e empresário belga Georges Nagelmackers quem trouxe a ideia para a Europa e elevou a experiência a novos patamares.
Ele viu o potencial dos dorminhocos de luxo na Europa e começou a transformar as viagens ferroviárias no continente com a Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL, ou apenas Wagons-Lits), fundada em 1872.
A empresa rapidamente começou a produzir os carros-restaurante e berlina mais glamorosos do mundo – não apenas para o seu famoso Expresso do Oriente, mas também para o Nord Express (de Paris a São Petersburgo), o Sud Express (de Paris a Lisboa) e dezenas de outros serviços, como o A empresa passou a dominar as viagens ferroviárias de luxo na Europa continental na virada do século XX. A Wagons-Lits também operava grandes hotéis ao longo de suas rotas, embora as refeições a bordo continuassem fundamentais para o apelo romântico das viagens de trem.
Um chef de vagão-restaurante prepara doces a bordo do Simplon Orient Express – uma variação da rota original, introduzida após a abertura do Túnel Simplon que conecta a Suíça e a Itália – em 1951. (Bettmann Archive / Getty Images via CNN Newsource)
As refeições eram servidas em horários determinados e supervisionadas por um maître d’hotel. E do serviço de mesa à decoração, as carruagens personificavam a arte de viver francesa, segundo Arthur Mettetal, que recentemente foi curador de uma exposição sobre a história dos vagões-restaurante Wagon-Lits no festival de fotografia Les Rencontres d’Arles, na França.
“Com os menus diferentes, era igual ao que você poderia comer em um restaurante parisiense muito bom”, disse ele à CNN em uma videochamada. “Além disso, a louça, os talheres, a decoração – tudo combinado era o que era considerado luxo naquela época.”
Era de ouro
A década de 1920 é considerada uma “era de ouro” para as viagens ferroviárias no Ocidente. À medida que a Europa emergia da devastação da Primeira Guerra Mundial, os viajantes de negócios e os turistas aventureiros começaram a tirar partido de comboios a vapor mais suaves, silenciosos e rápidos.
À medida que as rotas da Wagons-Lits chegavam ao Norte da África e ao Oriente Médio, os carros de metal de última geração substituíram os antigos de madeira. Enquanto isso, artistas e designers célebres foram contratados para decorar os carros, incluindo os de jantar palacianos.
No final da década seguinte, a empresa operava mais de 700 vagões-restaurante – mas, naquela época, um luxo ainda maior a bordo havia surgido: comer sentado.
Conhecidos como lounges Pullman (o nome do industrial americano já havia se tornado sinônimo de viagens de trem de luxo), o novo carro da Wagons-Lits foi introduzido em vários serviços diurnos. Em vez de esperar pela hora do almoço ou jantar, os passageiros recebiam comida diretamente em enormes cadeiras aladas com apoios de cabeça confortáveis. Os carros revelaram-se “revolucionários”, disse Mettetal, descrevendo-os como “as carruagens mais luxuosas alguma vez criadas”.
A Wagons-Lits recorreu ao decorador René Prou e ao mestre vidreiro René Lalique para projetar os novos carros Pullman do Expresso do Oriente. Eles apresentavam marchetaria elegante e painéis de vidro moldado, e até mesmo os porta-bagagens “foram transformados em joias da Art Déco”, diziam as notas da exposição de Mettetal.
A facilidade e conveniência de jantar no Wagons-Lits desmentiam uma operação logística complexa. A partir de 1919, a empresa operou uma cozinha central dentro de um hotel de Paris que preparava (e às vezes pré-cozinhava) alimentos com destino à sua rede ferroviária, reduzindo a carga dos chefs a bordo.
“Dentro do vagão-restaurante, a cozinha tinha apenas sete ou oito metros quadrados (75 a 86 pés quadrados), então era muito difícil preparar comida para mais de 100 pessoas”, disse Mettetal.
Com a ajuda desta cozinha externa, a Wagons-Lits servia cerca de 2,5 milhões de refeições anualmente em 1947. Mas este modelo de produção descentralizada também continha a semente do fim definitivo do vagão-restaurante.
Declínio lento
Após a Segunda Guerra Mundial, a forma como as ferrovias e os passageiros operavam passou por mudanças significativas. Os trens tornaram-se mais rápidos, reduzindo o tempo livre que os viajantes tinham que perder durante as viagens; o aumento das viagens aéreas comerciais e a explosão da propriedade de automóveis pessoais em toda a Europa na década de 1950 fizeram com que os comboios já não fossem considerados a forma mais luxuosa de viajar.
A economia da produção alimentar também evoluiu em linha com o modelo pioneiro das companhias aéreas, segundo o qual as refeições eram inteiramente preparadas fora do local (e eventualmente consumidas em travessas de plástico compartimentadas com talheres e guardanapos descartáveis). Em 1956, a Wagons-Lits abriu uma nova e moderna cozinha industrial, equipada com sistemas de refrigeração de grande escala e recipientes para armazenamento de carne, na qual mais de 250 funcionários preparavam comida para todos os trens que partiam de Paris.
Comer caiu na lista de prioridades dos viajantes. Por sua vez, as ofertas da Wagons-Lits passaram a valorizar a conveniência em detrimento do conforto, incluindo vagões-buffet self-service cheios de comida mais barata, estilo cafeteria. Na década de 1960, a empresa lançou “minibares” portáteis – inicialmente vendendo 23 produtos, incluindo sanduíches – que eram transportados pelo trem, oferecendo comida aos passageiros sentados na altura dos olhos.
Quando se tratava de comida, os operadores ferroviários começaram a vender a ideia de modernidade e inovação, não de opulência, disse Mettetal, cuja exposição (e um livro que a acompanha) apresenta fotos publicitárias dos arquivos da agora extinta Wagons-Lits e da ferrovia estatal francesa. SNCF. Tire uma imagem promocional de 1966 (foto acima) de uma área de jantar no Le Capitole, um expresso Wagons-Lits entre Paris e Toulouse, que inclui o velocímetro do trem claramente fotografado.
Sanduíches, como este vendido nos trens TGV da França em 1986, tornaram-se uma oferta cada vez mais comum nas ferrovias europeias a partir da década de 1970. (Departamento de Arquivos e Documentação da SNCF (SARDO) via CNN Newsource)
“É uma imagem que promove (a ideia) de que é possível comer num comboio que viaja a mais de 200 quilómetros por hora”, disse Mettetal. “Mas também mostra só a família, com um casal e só um filho, então é totalmente diferente. É um novo tipo de passageiro, sociologicamente.”
Nas décadas de 1970 e 1980, as cozinhas haviam praticamente desaparecido das ferrovias europeias. E apesar do renascimento do interesse pelas viagens ferroviárias no continente, os vagões-restaurante (ou certamente os equipados com cozinha) são agora, em grande parte, reservados aos serviços turísticos. Muitos deles capitalizam a nostalgia – como o novo serviço Expresso do Oriente, que está sendo revivido em 2025 com um vagão-restaurante que seu site afirma “reinterpreta os códigos do trem lendário” – oferecendo a oportunidade de revisitar uma época em que jantar em um trem era não apenas um luxo, mas o luxo.
