Nas mídias sociais, informações falsas relacionadas à saúde aparecem tão implacavelmente quanto cabeças peludas em um jogo de whack-a-mole. Nos últimos anos, postagens alegaram que o gengibre pode ser “10.000 (vezes) mais eficaz“em matar o câncer do que a quimioterapia, que a água fluoretada não oferece “nenhum benefício, somente riscos”, e que a vacina contra o sarampo é “mais perigoso do que ser infectado pelo sarampo.”
UM pesquisa nacional divulgada em janeiro pela Abacus Data e pela Associação Médica Canadense (CMA) descobriram que falsas alegações de saúde podem ter um impacto direto no atendimento ao paciente. Encontrar informações incorretas sobre saúde levou 35 por cento dos entrevistados a adiar a busca por atendimento médico apropriado e 29 por cento a evitar tratamentos eficazes.
Mas o grande volume de postagens nas redes sociais publicadas diariamente significa que os especialistas em saúde que esperam esclarecer as coisas enfrentam um desafio quase impossível: como saber quais alegações vão fracassar, quais vão ganhar força e qual a melhor maneira de neutralizar mensagens falsas?
Estas são algumas das questões que os investigadores da Universidade de Waterloo, em Ontário, esperam responder com uma ferramenta usada para identificar desinformação sobre saúde nas redes sociais.
Chamada de U-MAS, abreviação de UbiLab Misinformation Analysis System, a ferramenta de pesquisa da Universidade de Waterloo é capaz de rastrear padrões de desinformação sobre saúde antes que se tornem catástrofes em potencial. Embora o projeto tenha sido lançado em 2022, o desenvolvimento está em andamento. A ferramenta tem sido usada para explorar falsas alegações sobre a guerra entre a Rússia e a Ucrânia, e seu foco atual é na hesitação em relação à vacina e na desinformação relacionada ao flúor, ondas de calor e dieta.
UM Estudo de 2022 realizado pela Organização Mundial da Saúde identificou desinformação em cerca de 60 por cento das postagens de mídia social relacionadas a pandemias (29 por cento especificamente sobre COVID-19) e mais de 50 por cento sobre vacinas. As postagens de mídia social vieram de plataformas como X (anteriormente conhecido como Twitter) e Instagram.
Além de monitorar quais postagens ganham força, os pesquisadores da U-MAS podem identificar fatores às vezes negligenciados que podem alimentar a desinformação. Seu trabalho sobre hesitação em vacinar, por exemplo, descobriu que, embora muitas das preocupações durante a pandemia de COVID-19 girassem em torno da segurança da vacinação de crianças pequenas, os adultos também estavam preocupados com a segurança dos idosos, uma preocupação que pode ter feito com que alguns desencorajassem seus pais de se vacinarem.
Por enquanto, apenas pesquisadores de Waterloo e seus colegas em outras instituições podem acessar a ferramenta. Mas a equipe de desenvolvimento — Zakir Hussain, o líder de desenvolvimento Dr. Jasleen Kaur e o pesquisador principal Prof. Plinio P Morita — tem como objetivo torná-la acessível a um público mais amplo.
Desinformação é um ‘resultado muito ruim para a saúde pública’: especialista
Como parte de um estudo publicado em 2022a ferramenta examinou 500 postagens do Instagram que continham o termo “sem flúor”, uma palavra-chave frequentemente usada por usuários de mídia social que se opõem à fluoretação.
Preocupações comuns surgiram entre os usuários — muitas mensagens sugeriram que o uso de flúor era inconsistente com um estilo de vida saudável, enquanto outras questionaram os governos que exigiam sua adição ao abastecimento de água. Mas diferenças perceptíveis apareceram quando a ferramenta examinou as curtidas, comentários e retuítes que essas mensagens receberam.
Enquanto postagens sobre preocupações com estilo de vida foram curtidas e compartilhadas, mensagens caracterizadas como políticas, que representaram cerca de 16 por cento do conjunto de dados, se espalharam mais amplamente. Postagens que tiveram altos níveis de engajamento frequentemente sugeriram que os governos estavam deliberadamente ignorando efeitos colaterais perigosos.
A análise também mostrou que as mensagens anti-flúor se tornaram mais prevalentes com o início da pandemia de COVID-19, um período em que as teorias da conspiração do governo prosperaram.
A fluoretação da água comunitária foi aprovada por importantes organismos de saúde pública, incluindo a Organização Mundial de Saúde, a Associação Odontológica Canadense e a Agência de Saúde Pública do Canadá, de acordo com um relatório. Relatório de 2022 publicado pelo Gabinete do Diretor Odontológico do Canadá. Estudos citados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA também mostram que a água potável fluoretada está associada a uma redução de 25% na cárie dentária entre crianças e adultos.
Ainda assim, desde 2017, mais de uma dúzia de comunidades no Canadá descontinuaram os programas de fluoretação da água. As razões variam, mas incluem preocupações sobre os “supostos efeitos do flúor na saúde”, observou o relatório. Pesquisas conduzidas ao longo dos anos mostraram que, no Canadá, grande parte do risco documentado associado à fluoretação da água comunitária envolve fluorose dentária, causada pela exposição a muito flúor durante o desenvolvimento dos dentes. A forma mais comum de fluorose dentária é considerada leve, de acordo com o relatório de 2022.
A desinformação sobre os riscos das iniciativas de saúde pública representa uma ameaça não apenas para os indivíduos, mas para a população em geral, afirma Irfhana Zakir Hussain, doutoranda na Escola de Ciências da Saúde Pública da Universidade de Waterloo, que atuou como principal designer e desenvolvedora do projeto de desinformação.
Se não forem controladas, as falsas alegações podem se espalhar rápida e amplamente, com consequências negativas, diz Zakir. “Se (elas forem) compartilhadas e se tornarem uma infodemia, isso se tornará um resultado muito ruim para a saúde pública”, diz ela.
Um caso em questão envolve um funcionário do departamento de água em Richmond, Vermont, que em 2022 admitiu ter reduzido discretamente os níveis de flúor adicionados aos suprimentos de água locais. Ele expressou preocupações sobre a qualidade do flúor proveniente da China e também afirmou que não acreditava que o nível de fluoretação recomendado pelo estado fosse garantido.
“Pegar por excesso de cautela não é uma má posição”, disse ele à Comissão de Água e Esgoto da cidade.
Isso levou os moradores da comunidade a expressarem preocupações em relação à saúde bucal de seus filhos e à transparência geral do governo.
Como podem ser abordadas falsas alegações de saúde?
Munidos de seu conhecimento, especialistas em saúde poderiam desenvolver uma campanha que atacasse diretamente a desinformação, diz Zakir Hussain.
“O ideal seria usar o sistema para uma variedade de casos de uso e monitorá-los ao longo do tempo para ver o que precisa ser falado e o que não”, diz ela.
O Dr. Joss Reimer, atual presidente da CMA e líder médico da Força-Tarefa de Implementação da Vacina contra a COVID-19 de Manitoba, diz que o novo apoio para combater a desinformação é essencial para o bem-estar dos canadenses.
“Durante a pandemia, vi em primeira mão como a desinformação se torna literalmente uma questão de vida ou morte”, diz ela.
O Conselho de Academias Canadenses, uma organização sem fins lucrativos que examina evidências sobre vários tópicos científicos, publicou um relatório sugerindo que a crença de que a COVID-19 era uma “farsa” ou uma ameaça exagerada contribuiu para mais de 2.800 mortes em 2021. A desinformação sobre a COVID-19 também levou milhões de canadenses a adiar a vacinação, observou o relatório.
“Em Manitoba, havia pessoas lutando para respirar, mas ainda negando que a COVID era real. Tivemos pacientes grávidas que acreditaram nas mentiras sobre a vacina, ficaram doentes e deram à luz prematuramente, levando a problemas de saúde para o resto da vida para essas crianças”, diz Reimer.
Aqueles sem vacinas contra a COVID-19 enfrentaram um risco maior de sintomas graves, hospitalização e morte – e os perigos não desapareceram depois que superaram suas infecções iniciais, descobriu um estudo de 2023. Publicado no periódico Nature Medicine, o estudo dos EUA descobriu que esses pacientes tinham maior risco de desenvolver uma série de complicações de saúde, incluindo coágulos sanguíneos e problemas cardíacos, por até dois anos após a recuperação. Mulheres grávidas que não foram vacinadas correram o risco de sintomas piores de COVID-19 e uma maior possibilidade de perder seus bebês, de acordo com um estudo separado publicado no periódico Nature em 2022.
Timothy Caulfield, um especialista franco em desinformação sobre saúde e um Canada Research Chair sobre direito e política de saúde, diz que o sistema U-MAS é parte de um crescente movimento internacional que mira na desinformação sobre saúde. No passado, ele diz, alguns especialistas podem ter ignorado alegações falsas, assumindo que informações baseadas na ciência prevaleceriam, “mas agora há um reconhecimento crescente de que uma ação é necessária”.
Os profissionais podem desempenhar um papel fundamental no incentivo a esta acção, afirma Reimer, referindo-se a alguns dos resultados de a pesquisa nacional da Abacus Data e da CMA lançado no início deste ano.
“Descobrimos que os médicos são a fonte mais confiável de informações sobre saúde para os canadenses, seguidos de perto por enfermeiros e farmacêuticos”, diz Reimer. “Esse privilégio nos dá a oportunidade de abordar falsas alegações de saúde de frente.”
Além de conversas diretas com provedores de saúde, Caulfield diz que coibir a disseminação de desinformação sobre saúde requer táticas como intervenções regulatórias por diferentes níveis de governo, um currículo educacional que enfatize habilidades de pensamento crítico entre os alunos e mensagens de “pré-abandono” que antecipem preocupações sobre um problema de saúde específico e as abordem antes que se tornem generalizadas.
Recursos como o U-MAS podem informar todas essas estratégias, diz ele, identificando as mensagens falsas com maior probabilidade de ganhar força.
Além de tornar a ferramenta acessível a mais usuários, a equipe de desenvolvimento espera expandir sua análise, que se baseia em postagens do X e do Instagram, para incluir material do YouTube, Facebook e outras plataformas.
“Ferramentas como essa que adotam uma abordagem de big data são desesperadamente necessárias”, diz Caulfield. “Elas estão ajudando a construir resiliência contra desinformação.”
Este artigo faz parte de uma parceria entre a Canadian Medical Association (CMA) e a CTV News. Para mais informações sobre a CMA, visite www.cma.ca.
