Quando o apito do intervalo soou na partida El Trafico de sábado entre o LA Galaxy e o Los Angeles FC, o clima no Dignity Health Sports Park era sombrio.
O Galaxy, o time da casa neste duelo entre cidades, estava perdendo por 2 a 0 para seus rivais locais e parecia não ter ideia de como parar a derrapagem. Era a mesma velha história: os times já haviam se enfrentado duas vezes nesta temporada e o LAFC havia saído vitorioso nas duas vezes.
Quando o apito final soou 45 minutos depois, a partida já estava virada de cabeça para baixo. O Galaxy conseguiu uma recuperação milagrosa no segundo tempo para selar uma vitória de 4 a 2 diante de uma multidão barulhenta lotada, e cada um de seus passes nos minutos finais recebeu cânticos comemorativos de “olé”.
A vitória garantiu a vaga do Galaxy nos playoffs da MLS Cup de 2024 e os colocou sete pontos à frente na liderança da Conferência Oeste.
“Hoje demonstramos que podemos vencer a MLS”, disse o meio-campista do Galaxy, Riqui Puig disse depois da partida“Fizemos um ótimo jogo e merecemos.”
Foi Puig quem fez a diferença no Galaxy, somando duas assistências e um gol no segundo tempo para inspirar a virada de sua equipe.
Sua performance foi uma das mais fortes exibições de um único tempo por qualquer jogador da MLS nesta temporada. Ele trouxe fogo, coragem e energia para a linha de frente do Galaxy para ajudá-lo a se recuperar de sua péssima performance no primeiro tempo.
Em retrospectiva, sempre seria Puig. Conhecido como o “pequeno louco“Em seus dias de futebol juvenil, Puig surgiu na La Masia, a famosa academia do Barcelona, e foi apontado como um futuro azul-escuro (FC Barcelona) estrela ainda jovem. Ele recebeu aplausos de alguns dos melhores do jogo por suas exibições impetuosas no time juvenil.
“É um espetáculo ver jogadores como ele jogarem”, disse Gennaro Gattusocampeão italiano da Copa do Mundo, após treinar o AC Milan em um jogo contra o Barcelona de Puig em 2018, via marca.com. “Ele tem cara de criança, mas tem futebol dentro. É algo que me maravilha.”
Mas o futuro de Puig no Barcelona não era para ser. O técnico Xavi Hernandez sentou Puig em 2022 e o deixou saber que não havia espaço para ele em sua escalação do Barcelona. Puig chegou ao LA Galaxy algumas semanas depois com um compreensível ressentimento.
O “pequeno louco” agora estava louco, ponto final — e ele tinha algo a provar a todos na Espanha que não achavam que ele conseguiria chegar ao topo.
Puig descarregou sua raiva no campo. Ele rapidamente se tornou um dos jogadores mais criativos e versáteis da MLS, acumulando estatísticas impressionantes em todos os níveis: ele lidera a liga em toques de bola e passes completos e está no top 10 em gols, assistências e chutes.
Ele reforçou sua reputação de destaque com atuações reais em campo, e sua brilhante atuação contra o LAFC prova isso.
A vitória do Galaxy no El Trafico foi tão catártica para a organização quanto para Puig. Antes o líder claro da MLS com cinco Copas em seu nome, o Galaxy desmoronou sob o comando do ex-presidente Chris Klein. Infelizmente para o Galaxy, o declínio se alinhou perfeitamente com a chegada dos rivais da cidade, LAFC, na MLS em 2018.
O LAFC saiu dos blocos e parecia competitivo desde sua temporada de estreia. Ele acumulou mais troféus e mais aparições finais do que o Galaxy desde então. De 2018 até o presente, o Galaxy deixou de ser o melhor time do país para nem mesmo ser o melhor time de Los Angeles. Tem sido uma pílula difícil de engolir para os torcedores de longa data.
No entanto, mudanças recentes nos bastidores geraram resultados, e esta vitória do El Trafico é um pequeno sinal de que o equilíbrio de poder em Los Angeles pode estar mudando novamente para o lado do Galaxy.
Com Puig em ótima forma e jogadores promissores como o brasileiro Gabriel Pec, o ganês Joseph Paintsil, o sérvio Dejan Joveljic e o alemão Marco Reus o apoiando, o Galaxy parece um verdadeiro candidato à MLS Cup de 2024.
Puig pode não ficar na MLS para sempre. Ele ainda tem ambições de retornar à Europa para jogar na Champions League e viver mais perto de sua família. Mas ele encontrou um lar em Los Angeles — e, mais importante, ele encontrou um clube onde é apreciado e amado.
Dois anos atrás, Puig foi considerado supérfluo para as exigências do Barcelona. Ontem à noite, Puig roubou as manchetes da MLS de Lionel Messi, sem dúvida o maior jogador de todos os tempos do Barcelona, ao aparecer quando era preciso contra o LAFC.
Puig e o Galaxy foram feitos um para o outro. Conforme o calendário da MLS se aproxima da pós-temporada, eles podem ser feitos para um troféu também.
O Galaxy continua sua temporada na MLS na quarta-feira contra o Portland Timbers.
