CABO CANAVERAL, Flórida –
Será que dois astronautas da NASA retornarão à Terra em breve em sua problemática cápsula da Boeing? Ou esperarão na Estação Espacial Internacional por uma carona para casa no ano que vem com a SpaceX?
A NASA vem lutando com essa decisão desde que Butch Wilmore e Suni Williams chegaram ao laboratório orbital no início de junho, no que deveria ser um voo de teste de uma semana.
A Boeing expressou confiança em sua nave espacial, mas há divisões dentro da NASA.
Uma decisão final é esperada para sábado pelos principais funcionários da agência espacial.
O que há de errado com o Starliner da Boeing?
Esta é a primeira vez que a Boeing lança astronautas, depois de voar um par de Starliners vazios que sofreram problemas de software e outros. Mesmo antes de Wilmore e Williams decolarem em 5 de junho, sua cápsula apresentou um vazamento no encanamento relacionado à propulsão. A Boeing e a NASA julgaram o pequeno vazamento de hélio como estável e isolado, e prosseguiram com o voo de teste. Mas quando a Starliner se aproximou da estação espacial no dia seguinte, mais quatro vazamentos surgiram. Cinco propulsores também falharam.
A cápsula conseguiu atracar com segurança, e quatro dos propulsores finalmente funcionaram. Mas os engenheiros se apressaram, conduzindo testes de disparo dos propulsores no solo e no espaço. Após 2 meses e meio, ainda não há uma compreensão completa das avarias dos propulsores. Todos, exceto um dos 28 propulsores, parecem OK, mas o medo é que se muitos falharem novamente, a segurança da tripulação pode ser comprometida. Os propulsores são necessários no final do voo para manter a cápsula na posição correta para a queima crítica de desorbitação.
Os dois astronautas estão presos?
A NASA se irrita com sugestões de que Wilmore e Williams estão presos ou encalhados. A NASA enfatizou desde o início que, em uma emergência na estação espacial — como um incêndio ou descompressão — a Starliner ainda poderia ser usada pela dupla como um bote salva-vidas para sair. Um ex-executivo da NASA afirma que os astronautas estão “meio presos”, embora certamente não encalhados. Eles estão seguros a bordo da estação espacial com muitos suprimentos e trabalho a fazer, Scott Hubbard apontou recentemente.
Se a NASA decidir ir com um retorno da SpaceX, a Starliner seria liberada primeiro para abrir uma das duas vagas de estacionamento para cápsulas dos EUA. Antes que isso aconteça, Wilmore e Williams criariam assentos para si mesmos na cápsula SpaceX Dragon atualmente atracada na estação espacial. Isso porque cada ocupante da estação precisa de um bote salva-vidas o tempo todo. Quando a porta de atracação da Starliner estiver vazia, a SpaceX poderia lançar outra Dragon para preencher essa vaga — aquela que Wilmore e Williams usariam.
Por que eles teriam que esperar até o ano que vem?
Assim como a Starliner da Boeing, a Dragon da SpaceX deve transportar quatro astronautas. Para abrir espaço para Wilmore e Williams, a NASA retiraria dois dos quatro astronautas que devem ser lançados na estação espacial no final de setembro com a SpaceX. Os assentos vazios seriam reservados para Wilmore e Williams, mas eles teriam que permanecer lá até fevereiro. Isso porque as missões da estação devem durar pelo menos seis meses. Algumas duraram um ano. Dois russos lá em cima agora encerrarão uma temporada de um ano quando retornarem em uma cápsula Soyuz de três assentos em setembro, ao lado de um companheiro de tripulação da NASA. Não há nenhuma ideia de pedir um expresso especial da SpaceX, e a Dragon na estação agora é a viagem para casa no final de setembro para quatro moradores.
Esta não é a primeira vez que astronautas têm sua estadia estendida. Frank Rubio, da NASA, e seus dois companheiros russos acabaram passando pouco mais de um ano no espaço depois que sua cápsula Soyuz acoplada foi atingida por lixo espacial e vazou todo seu refrigerante. Uma cápsula russa vazia foi enviada para trazê-los de volta em setembro passado.
O que os astronautas pensam sobre tudo isso?
Wilmore e Williams são ambos capitães aposentados da Marinha e astronautas de longa data da NASA que já têm longas missões na estação espacial atrás deles. Wilmore, 61, e Williams, 58, disseram que, ao entrar neste voo de teste, esperavam aprender muito sobre a Starliner e como ela opera. Em sua única entrevista coletiva do espaço em julho, eles garantiram aos repórteres que estavam se mantendo ocupados, ajudando com reparos e pesquisas, e expressaram confiança em todos os testes da Starliner que estavam acontecendo nos bastidores. Eles ainda não comentaram publicamente sobre as perspectivas de uma estadia de oito meses.
Há comida, água e ar suficientes?
As malas de Wilmore e Williams foram removidas da Starliner antes da decolagem para dar espaço para equipamentos urgentemente necessários para o sistema de reciclagem de urina em água potável da estação espacial. Então eles se contentaram com roupas extras que já estavam lá em cima. Uma nave de suprimentos dos EUA finalmente chegou no início deste mês com suas roupas, junto com comida extra e experimentos científicos para toda a tripulação de nove pessoas. Uma nave de carga russa logo a seguiu. Quanto ao ar, a estação espacial tem seus próprios sistemas de geração de oxigênio. Apesar das reservas de gordura, a NASA gostaria de voltar ao normal o mais rápido possível. Além de Wilmore e Williams, há outros quatro americanos e três russos a bordo.
Por que a NASA quer dois táxis espaciais dos EUA?
A NASA contratou deliberadamente duas empresas para levar suas equipes de e para a estação espacial, assim como fazia para entregar cargas. A agência espacial considerou isso uma espécie de apólice de seguro: se uma equipe ou provedor de carga fosse aterrado, o outro poderia transportar a carga. “Você quer ter outra alternativa tanto por razões de custo quanto por razões de segurança e opções. Então a NASA precisa da Boeing para ter sucesso”, disse Hubbard, que serviu no Columbia Accident Investigation Board em 2003.
Mesmo com os últimos contratempos, a NASA insiste que quer continuar usando Boeing Starliners para viagens de astronautas. O objetivo é enviar uma Dragon e uma Starliner todos os anos com tripulações, com seis meses de intervalo, até que a estação seja aposentada em 2030. A SpaceX está nisso desde 2020.
O que a Boeing diz?
A Boeing insiste que sua cápsula ainda pode trazer os astronautas para casa com segurança, mas promete tomar as medidas necessárias para levá-la de volta vazia se essa for a decisão da NASA. No início deste mês, a empresa publicou uma lista de todos os testes de propulsores conduzidos desde a decolagem.
“Ainda acreditamos na capacidade da Starliner e em sua lógica de voo”, disse a empresa.
Uma contratada espacial de longa data, a Boeing teve que superar vários problemas com a Starliner ao longo dos anos. A empresa teve que lançar uma Starliner vazia duas vezes antes de se comprometer com uma tripulação, repetindo o teste de voo inicial por causa de software ruim e outros problemas. Os atrasos custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão.
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