Setor de telecomunicações pronto para se desfazer de ativos em meio a crescimento mais lento e mais competição

Quando a Bell Canada anunciou em junho que estava vendendo a Northwestel Inc. para um consórcio de comunidades indígenas do norte, a gigante das telecomunicações comemorou o acordo de US$ 1 bilhão como um marco no avanço da autodeterminação indígena.

Bell disse que a Northwestel, que fornece serviços de telefone, internet e televisão no norte do Canadá, se beneficiaria dos compromissos de sua nova proprietária, conhecida como Sixty North Unity, de dobrar a velocidade da internet de fibra e expandir a disponibilidade de alta velocidade.

Mas o acordo também sinalizou uma mudança para a proprietária da Bell, a BCE Inc., que parecia focada em “desbloquear valor de seus negócios e monetizar ativos autônomos”, disse a analista do CIBC Stephanie Price em uma nota de pesquisa recente.

Ou seja, era hora de vender partes da empresa que não fazia mais sentido manter.

À medida que o setor de telecomunicações do Canadá enfrenta desafios como crescimento mais lento e competição acirrada, os principais players estão prontos para continuar se desfazendo de ativos para reduzir custos, dizem observadores do setor.

Bell não está sozinho nessa abordagem, acrescentou Price.

A Rogers Communications Inc. disse que pretende vender certos ativos, incluindo quase US$ 1 bilhão em imóveis. Isso ocorre depois que a Rogers alienou sua participação na Cogeco em dezembro de 2023 por US$ 829 milhões.

Analistas dizem que as chamadas Big 3 — Rogers, BCE e Telus Corp. — juntamente com Quebecor Inc. e Cogeco, têm a oportunidade de buscar uma série de opções de desinvestimento.

As maiores empresas de telecomunicações do Canadá são gigantes, com divisões abrangentes além de suas ofertas de telefone e internet. Elas abrangem de mídia a esportes e entretenimento, junto com produtos e serviços de saúde.

“O ambiente de telecomunicações canadense se tornou mais competitivo recentemente, com guerras de preços levando a um crescimento mais lento da receita e um foco na reestruturação”, disse Price em sua nota no mês passado.

“Nesse tipo de ambiente, acreditamos que as operadoras de telecomunicações estão buscando eficiências, com desinvestimentos no radar, já que a alavancagem permanece elevada e as taxas de juros continuam a flutuar.”

Dave Heger, analista sênior de ações da Edward Jones, disse que o setor de telecomunicações do Canadá atingiu um “ponto de virada” no ano passado, quando a Rogers concluiu a compra de US$ 26 bilhões da Shaw Communications Inc., que também viu a Freedom Mobile da Shaw ser desmembrada em uma venda para a Quebecor.

Com um mercado sem fio mais competitivo, as grandes empresas têm relatado leves quedas em sua receita média por usuário.

“O aspecto dos preços ficou mais difícil em um ambiente de quatro jogadores”, disse Heger.

Ele acrescentou que as empresas assumiram dívidas nos últimos anos, à medida que construíam suas redes 5G com a promessa de velocidades mais rápidas e conexões mais confiáveis. Enquanto isso, a BCE e a Telus têm construído “agressivamente” suas redes de internet de fibra pelo Canadá.

Mas a implementação global da tecnologia 5G não foi tão “disruptiva ou revolucionária quanto o esperado”, disse Erik Bohlin, presidente de economia, política e regulamentação de telecomunicações na Ivey School of Business.

Bohlin disse que havia expectativas há uma década de que o 5G poderia ser mais lucrativo para operadoras de telecomunicações. Essas esperanças estavam atreladas ao crescimento antecipado associado a aplicativos de Internet das Coisas, bem como ao fatiamento de rede — uma tecnologia que cria múltiplas redes virtuais para tráfego sem fio para reservar capacidade para usuários individuais.

“O 5G está adicionando gradualmente, é claro, melhor capacidade e também melhor latência e talvez também fornecendo plataformas para aplicações seletivas da Internet das Coisas… mas acho que as expectativas de que o crescimento estaria próximo não se concretizaram”, disse ele.

“Isso realmente não aconteceu, então, em certo sentido, continua tudo como sempre.”

Torres de celular, mídia e ativos esportivos estão entre os alvos potenciais para desinvestimentos contínuos, de acordo com analistas.

Apesar de uma relutância de longa data em abrir mão de torres, “o momento é o melhor possível” para tais transações, disse o analista do Scotiabank, Maher Yaghi, em um relatório recente.

Com investidores em infraestrutura interessados ​​em comprar ativos de torres, ele disse que a Telus e a BCE — que já compartilham torres em todo o Canadá — devem faturar entre US$ 3 bilhões e US$ 4 bilhões em vendas, enquanto a Rogers pode obter até US$ 6 bilhões.

“Acreditamos que os aspectos econômicos que sustentam uma venda são atraentes; no entanto, nenhuma das três empresas tradicionais quer ser a primeira a vender por medo de perder uma vantagem competitiva”, disse ele.

Gigantes dos EUA como AT&T e Verizon também se desfizeram de ativos de mídia nos últimos anos, observou Price. No entanto, tais vendas no Canadá são consideradas menos prováveis ​​”dado o ambiente regulatório canadense e o conjunto limitado de potenciais compradores canadenses”.

Em vez disso, as empresas de telecomunicações canadenses podem estar querendo investir seus ativos esportivos.

Rogers e BCE possuem cada uma uma participação de 37,5 por cento na Maple Leaf Sports and Entertainment, que é dona do Toronto Maple Leafs e Raptors, assim como dos times da cidade CFL e MLS. Rogers também é dona do Toronto Blue Jays, enquanto Bell tem uma participação de 20 por cento no Montreal Canadiens.

Price estimou um valor de US$ 6,7 bilhões para os ativos esportivos da Rogers e US$ 4,5 bilhões para os da BCE, que poderia ser “potencialmente um vendedor mais motivado do que a Rogers”.

Mas qualquer uma das empresas pode ficar tentada a pelo menos considerar vender uma parte da propriedade de seus times esportivos, disse Heger, que destacou que a demanda é forte entre potenciais compradores.

“Quando você olha para ativos esportivos, provavelmente o valor de mercado desses ativos em relação ao impacto financeiro, na minha opinião, há uma espécie de desconexão”, disse ele.

“Parece que as avaliações dos times esportivos continuam subindo e, para Rogers ou BCE… isso não teria um impacto tão grande em seus números reportados em relação ao potencial valor em dinheiro que eles poderiam obter vendendo parte dessa propriedade.”

Em maio, o CEO da Rogers, Tony Staffieri, jogou água fria nessa possibilidade, chamando as equipes esportivas de essenciais para o negócio principal da Rogers e dizendo que a empresa continuaria a manter esses “ativos valiosos”.

“Somos uma empresa de comunicações e entretenimento e, portanto, pensamos na propriedade esportiva como um dos veículos de entretenimento de crescimento mais rápido, francamente”, disse Staffieri em um almoço oferecido pelo Canadian Club Toronto.

“Os eventos esportivos ainda são os mais assistidos, principalmente os ao vivo, então é um bom ativo para se ter.”

Este relatório da The Canadian Press foi publicado pela primeira vez em 8 de setembro de 2024.

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