CABO CANAVERAL, Flórida –
A SpaceX lançou uma missão de resgate para os dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional no sábado, enviando uma tripulação reduzida para trazê-los para casa, mas só no ano que vem.
A cápsula disparou em direção à órbita para buscar os pilotos de teste cuja espaçonave Boeing retornou à Terra vazia no início deste mês por questões de segurança. A mudança nas viagens deixou para Nick Hague, da NASA, e Alexander Gorbunov, da Rússia, a tarefa de resgatar Butch Wilmore e Suni Williams.
Como a NASA faz o rodízio das tripulações da estação espacial aproximadamente a cada seis meses, este vôo recém-lançado com dois assentos vazios reservados para Wilmore e Williams não retornará até o final de fevereiro. As autoridades disseram que não havia como trazê-los de volta mais cedo na SpaceX sem interromper outras missões programadas.
Quando retornarem, a dupla terá passado mais de oito meses no espaço. Eles esperavam partir apenas uma semana quando se inscreveram para o primeiro voo de astronauta da Boeing, lançado em junho.
A NASA finalmente decidiu que o Starliner da Boeing era muito arriscado depois que uma série de problemas nos propulsores e vazamentos de hélio atrapalharam sua viagem ao complexo orbital. A agência espacial cortou dois astronautas deste lançamento da SpaceX para abrir espaço na viagem de retorno para Wilmore e Williams.
Desde então, Williams foi promovido a comandante da estação espacial, que em breve retornará à sua população normal de sete pessoas. Assim que Hague e Gorbunov chegarem neste fim de semana, quatro astronautas que vivem lá desde março poderão partir em sua própria cápsula SpaceX. O retorno ao lar foi adiado um mês pela turbulência do Starliner.
Hague observou antes do voo que a mudança é a única constante nos voos espaciais humanos.
“Sempre há algo que está mudando. Talvez desta vez tenha sido um pouco mais visível para o público”, disse ele.
Hague foi designado para o cargo de comandante da missão de resgate com base em sua experiência e no manejo de uma emergência de lançamento há seis anos. O foguete russo falhou logo após a decolagem, e a cápsula que o transportava e um cosmonauta foi catapultada do topo para um local seguro.
A astronauta novata da NASA Zena Cardman e a veterana voadora espacial Stephanie Wilson foram retiradas deste vôo depois que a NASA optou por ir com a SpaceX para trazer os astronautas presos para casa. A agência espacial disse que ambos seriam elegíveis para voar em missões futuras. Gorbunov permaneceu sob um acordo de intercâmbio entre a NASA e a Agência Espacial Russa.
“Não sei exatamente quando será meu lançamento ao espaço, mas sei que chegarei lá”, disse Cardman do Centro Espacial Kennedy da NASA, onde participou da transmissão ao vivo do lançamento.
Hague reconheceu os desafios de lançar com meia tripulação e retornar com dois astronautas treinados em outra espaçonave.
“Temos um desafio dinâmico pela frente”, disse Hague após chegar de Houston no fim de semana passado. “Nós nos conhecemos e somos profissionais e nos esforçamos e fazemos o que nos é pedido.”
A SpaceX é há muito tempo líder no programa de tripulação comercial da NASA, estabelecido quando os ônibus espaciais estavam se aposentando, há mais de uma década. A SpaceX venceu a Boeing na entrega de astronautas à estação espacial em 2020 e agora são até 10 voos tripulados para a NASA.
A Boeing tem lutado com uma variedade de problemas ao longo dos anos, repetindo um voo de teste do Starliner sem ninguém a bordo depois que o primeiro saiu do curso. O Starliner que deixou Wilmore e Williams no espaço pousou sem problemas no deserto do Novo México em 6 de setembro e desde então retornou ao Centro Espacial Kennedy. Há uma semana, o chefe de defesa e espaço da Boeing foi substituído.
Atrasada pelo furacão Helene que atingiu a Flórida, a última decolagem da SpaceX marcou a primeira para os astronautas do Complexo de Lançamento 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A SpaceX assumiu o antigo foguete Titan há quase duas décadas e o usou para lançamentos de satélites, enquanto pilotava tripulações do antigo Apollo de Kennedy e da plataforma de transporte ao lado. A empresa queria mais flexibilidade à medida que mais foguetes Falcon disparassem.
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Grupo de Mídia Científica e Educacional do Howard Hughes Medical Institute. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
Nesta imagem divulgada pela NASA, os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore, ambos engenheiros de voo da Expedição 71, fazem pizza a bordo da cozinha da Estação Espacial Internacional localizada dentro do módulo Unity em 9 de setembro de 2024. (NASA via AP)
