Vitória de Harrison Burton em Daytona expõe a maior falha dos playoffs da NASCAR

A vitória de Burton veio duas semanas depois de Austin Dillon, que estava em 32º em pontos na época, vencer em Richmond e teria carimbado seu ingresso para os playoffs se a NASCAR não o tivesse rescindido devido à sua natureza altamente controversa. Até 2022, nenhuma dessas vitórias teria garantido uma vaga nos playoffs porque a NASCAR exigia que os pilotos dos playoffs estivessem entre os 30 primeiros em pontos da temporada regular — uma regra que era muito branda como era.

Agora ele se foi completamente, e estas são as consequências. Bubba Wallace e Ross Chastain, dois pilotos que foram competitivos durante toda a temporada, estão respectivamente 21 e 27 pontos atrás de Chris Buescher para a vaga final do playoff, restando apenas a Southern 500 do próximo domingo em Darlington Raceway para lutar para chegar ao lado certo da bolha. No entanto, Burton, que mesmo após sua vitória é ainda 34º na classificação da temporada completa, estará dentro.

Não se engane: os playoffs não são totalmente ruins. Na verdade, pode-se argumentar que eles são uma melhoria em relação ao formato pré-2004 quando se trata de determinar um campeão. Não há mais onde se esconder, compilando roboticamente resultados “bons, não ótimos” durante toda a temporada para ganhar um título em virtude de evitar riscos e azar. O melhor tem que chegar ao topo, e não é coincidência que nenhum campeão dos playoffs tenha registrado menos de três vitórias ou 500 voltas lideradas — ambos os benchmarks que não foram atingidos por Campeão de 2003 Matt Kenseth.

O aspecto “ganhar e entrar”, no entanto, foi longe demais. Burton estar nos playoffs nesta temporada é o equivalente da NASCAR a se um time da NFL com quatro vitórias se classificasse para os playoffs porque marcou a maior quantidade de pontos de qualquer time da liga em uma semana. Embora seja improvável que ele avance muito, é uma monstruosidade olhar para a classificação e ver um dos pilotos em tempo integral com a classificação mais baixa durante toda a temporada garantido para terminar não pior do que 16º em pontos.

Francamente, 16 pilotos chegando aos playoffs é muito para começar. Originalmente eram apenas 10, depois expandiu para 12 em 2007, então o formato foi alterado mais uma vez em 2011 para incluir os 10 melhores pilotos em pontos de temporada regular junto com os dois pilotos entre 11º e 20º com mais vitórias. Esse formato era provavelmente o mais justo, mas acabou depois do “Empurrar“O escândalo no Richmond Raceway em 2013 explorou o sistema.

O formato atual foi instalado na temporada seguinte, junto com a regra dos 30 melhores que durou até 2021. Agora, não importa o quão ruim um piloto se saia o ano todo — contanto que ele esteja correndo em tempo integral e que não haja mais de 16 vencedores na temporada regular, uma vitória o coloca dentro. O aspecto “ganhar e entrar” foi gravemente exposto em 2022, quando Martin Truex Jr. perdeu os playoffs apesar de estar em quarto lugar em pontos na temporada completa, e Burton agora expôs isso novamente.

É hora de algumas mudanças. A NASCAR precisa não só trazer de volta a regra dos 30 primeiros, mas também reduzi-la para 25, se não 20. Limitar o campo de playoffs de volta para 12 pilotos também não seria uma má ideia.