Quase 40 anos atrás, no fundo do Pacífico, uma única voz chamou uma música diferente de qualquer outra. O som reverberou através das profundezas em 52 Hertz, intrigando aqueles que estão ouvindo esse solo tocando da sinfonia do oceano. A frequência era muito maior que uma baleia azul ou seu primo, a barbatana, deixando os cientistas que ponderam o mistério de Whale 52.
O Leviatã foi ouvido muitas vezes desde então, mas nunca viu. Alguns suspeitam que possa ter alguma deformação que altere sua voz. Outros acham que pode simplesmente exibir uma vocalização altamente incomum – um teor entre os barítonos. Mas o biólogo marinho John Calambokidis, do Cascadia Research Collective, sugere outra possibilidade: “a baleia mais solitária”, assim chamada porque pode não haver ninguém para responder à sua chamada única, pode não ser uma anomalia, mas uma pista.
Calambokidis, que passou mais de 50 anos estudando cetáceos, suspeita que a baleia 52 pode ser um híbrido: parte de baleia azul, parte baleia de finalização.
Essa criatura, geralmente chamada de baleia de combustão, está ficando mais comum à medida que o aquecimento de mares empurra o blues para novos criadouros, onde estão cada vez mais provável de acasalar com sua barbatana parentes. Uma pesquisa do North Atlantic Blues publicada no ano passado constatou que o DNA de baleia FIN compreendia até 3,5 % do seu genomauma figura impressionante dada as duas espécies divergiu 8,35 milhões de anos atrás. Se a baleia 52 é realmente um híbrido, sua presença sugere a mistura genética Musculus de Balaenopteracomo os blues são conhecidos entre os cientistas e Balaenoptera Physalus ocorre há décadas, se não mais. Os achados do Atlântico Norte sugerem que está se acelerando.
A inter -redoria cetácea já foi documentada antes, principalmente entre Narwhals e Belugas e entre duas espécies de baleias piloto, combinações atribuídas em grande parte ao aquecimento de mares empurrando esses animais para um novo território e uma proximidade mais próxima. Mas a hibridação tem sido estudada mais de perto entre criaturas terrestres, como os ursos de pizzly nascidos de ursos e ursos polares. Dificilmente é entendido em mamíferos marinhos, e pouco se sabe sobre o que a mistura significará para a genética, comportamento e sobrevivência do maior animal que já viveu.
“As baleias azuis ainda estão lutando para se recuperar de séculos de baleias, com algumas populações permanecendo em menos de 5 % de seus números históricos”, disse Calambokidis. Embora o número de híbridos confirmados permaneça baixo, a interrupção contínua do habitat pode torná -los mais comuns, corrondo sua diversidade genética e reduzindo a resiliência das populações em dificuldades.
Antes da chegada da genômica há 30 anos, os biólogos marinhos identificaram híbridos principalmente através da morfologia ou do estudo de características físicas. Se um animal exibia as características de duas espécies – a pele manchada de um corpo Narwhal e robusto de um beluga, por exemplo – Pode ser rotulado como híbrido com base em características externas ou medições esqueléticas. Evidências anedóticas também podem desempenhar um papel: Torros de baleias históricas Sugestão blues e barbatanas ocasionalmente intercaladas, embora esses pares não tenham sido amplamente confirmados. Mas a morfologia pode, na melhor das hipóteses, revelar apenas os filhos de primeira geração de duas espécies distintas.
Ao analisar o DNA, biólogos marinhos como Aimee Lang agora podem identificar a mistura que ocorreu gerações atrás, descobrindo uma história muito mais complexa do que se entendeu anteriormente. Esse novo nível de detalhe complica a imagem: os Flues estão se tornando mais comuns ou os pesquisadores estão simplesmente melhor equipados para encontrá -los? À medida que os cientistas investigam as assinaturas genéticas das baleias em todo o mundo, eles esperam distinguir se a hibridação é uma tendência emergente impulsionada pelas mudanças climáticas, ou uma faceta negligenciada de longa data da evolução cetácea.
De qualquer forma, alguns biólogos marinhos acham o fenômeno preocupante porque os combates são amplamente incapazes de reproduzir. Embora algumas fêmeas sejam férteis, os machos tendem a ser estéreis. Esses híbridos representam uma pequena fração das baleias azuis do mundo – das quais não mais que 25.000 permanecem – mas a população desequilibrada das duas espécies sugere que elas aumentarão. Há quatro vezes mais barbatanas do que o blues em todo o mundo, e uma estimativa das águas em torno da Islândia encontrada 37.000 barbatanas para 3.000 blues.
“Três mil não são uma densidade muito alta de animais”, disse Lang, que estuda genética de mamíferos marinhos na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. “Então você pode imaginar se uma azul feminina está procurando um companheiro e ela não consegue encontrar uma baleia azul, mas há baleias de barbatana em todo o lugar, ela escolherá uma delas.”
Isso tem implicações profundas para a conservação. Se híbridos não forem facilmente identificáveis, isso pode levar a estimativas imprecisas da população de baleias azuis e dificuldade em avaliar a eficácia dos programas de conservação. Animais mais preocupantes e estéreis não podem contribuir para a sobrevivência de suas espécies. Simplificando, a hibridação apresenta uma ameaça à sua viabilidade a longo prazo.
“Se se tornar frequente o suficiente, os genomas híbridos poderiam eventualmente inundar os verdadeiros genomas de baleia azul”, disse Lang. “Pode ser que os híbridos não estejam tão bem adaptados ao meio ambiente como um azul ou barbatana de raça pura, o que significa que quaisquer que os filhos sejam produzidos sejam becos sem saída evolutivos”.
Isso pode ter consequências para ecossistemas inteiros. Cada espécie de baleia desempenha um papel específico para garantir a saúde do ecossistema marinho, por exemplo, gerenciar populações de krill ou fornecer nutrientes essenciais como ferro. Os híbridos que não desempenham o papel da evolução atribuíram a eles minarem esse relacionamento simbiótico com o mar. “Esses indivíduos e seus filhos não estão completamente preenchendo o nicho ecológico de nenhuma das espécies de pais”, disse Calambokidis.
Tudo isso aumenta a incerteza feita pelos revoltas já em andamento. Muitos ecossistemas marinhos são Experimentando mudanças de regime – Alterações abruptas e muitas vezes irreversíveis na estrutura e função – impulsionadas pelo aquecimento de águas, acidificação e distribuições de presas em mudança. Essas alterações estão empurrando algumas espécies cetáceas para piscinas de criação menores e mais isoladas.
Há motivos de preocupação além das baleias azuis. Cruzando o cruzamento entre as 76 orcas dos geneticamente distintos e criticamente ameaçados de arremesso de areia assassina do sul do norte do noroeste do Pacífico é Cortando suas vidas quase ao meiocolocando -os em maior risco de características genéticas prejudiciais, sistemas imunológicos enfraquecidos, fertilidade reduzida e maior mortalidade na panturrilha. Tahlequah, a orca residente do sul que ficou conhecida em todo o mundo em 2018 por carregar seu bezerro morto por 17 dias, perdeu outro em janeiro. Os 370 baleias do Atlântico Norte que ainda permanecem em maio enfrentar desafios semelhantes.
Algum nível de interrupção e hibridação cetáceos pode ser inevitável à medida que as espécies se adaptam às mudanças climáticas. Parte disso pode ser benéfica. A verdadeira preocupação é se essas mudanças ultrapassarão a capacidade das baleias de sobreviver. As baleias de combustão podem ser uma anomalia, mas sua existência é um sintoma de interrupções mais amplas e antropogênicas.
“Existem exemplos de populações que estão indo bem, apesar de terem baixa diversidade genética, e há exemplos em que não estão indo bem”, disse Vania Rivera Leon, que pesquisa a genética populacional no centro para Estudos costeiros em Provincetown, Massachusetts. “Eles podem estar bem nas condições atuais, mas se e quando as condições mudarem mais, isso pode virar.”
“O efeito pode ser o que chamamos de gargalo”, acrescentou. “Uma perda completa da diversidade genética”.
Essas mudanças geralmente se desenrolam gradualmente para que os seres humanos percebam rapidamente. Ao contrário dos peixes, que têm ciclos de vida rápidos e booms ou acidentes populacionais claros, as baleias vivem por décadas, com gerações sobrepostas que obscurecem tendências imediatas. Houve apenas cerca de 30 gerações de baleias desde que a baleia cessou em grande parte. Para entender verdadeiramente como essas pressões estão moldando as populações de baleias, os pesquisadores podem precisar do dobro do tempo para descobrir o que está acontecendo sob as ondas e o que, se é que alguma coisa, a baleia 52 pode estar dizendo sobre isso.
Este artigo apareceu originalmente em Grist no https://grist.org/oceans/what-the-worlds-leneliest-whale-may-be-telling-us-about-climate-change/. A Grist é uma organização de mídia independente sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org.
