O metal tóxico do chumbo lançou uma longa sombra sobre o nosso bem-estar colectivo. Um novo estudo publicado quarta-feira mostra que a exposição ao chumbo durante o século XX piorou significativamente a saúde cerebral dos americanos, provavelmente ajudando a causar muitos mais casos de doenças mentais que de outra forma nunca teriam acontecido.
Cientistas da Duke University e da Florida State University conduziram o estudo, com base em pesquisas anteriores sobre o impacto do chumbo na nossa saúde. Eles estimaram que a exposição infantil ao chumbo – especialmente durante as décadas em que foi mais encontrado na gasolina – contribuiu diretamente para mais 151 milhões de casos de distúrbios psiquiátricos entre os americanos nos últimos 75 anos. As descobertas indicam que o chumbo tem sido ainda mais perigoso para a humanidade do que pensávamos.
Os fabricantes de automóveis começaram a adicionar chumbo à gasolina na década de 1920, com o objetivo de reduzir o desgaste dos motores. A gasolina com chumbo acabou se tornando a maior fonte de exposição ao chumbo para os americanos, atingindo um pico durante a década de 1960. Mas embora os cientistas já soubessem há muito tempo que a exposição intensa ao chumbo era prejudicial para nós, ficou firmemente estabelecido na década de 1970 que mesmo pequenas quantidades de chumbo podem ser prejudiciais, especialmente para o cérebro das crianças em desenvolvimento.
Levaria ainda mais décadas para que o chumbo fosse totalmente eliminado da gasolina (1996 nos EUA, mas 2020 para todos os países do mundo) e outros produtos comuns, no entanto. E os cientistas ainda estão a tentar quantificar os efeitos subtis mas significativos para a saúde da presença constante do chumbo na vida das pessoas durante o século XX, incluindo os investigadores por detrás deste último estudo.
A pesquisa anterior da equipe, em 2022, calculou que cerca de metade de todos os americanos vivos em 2015 foram provavelmente expostos a níveis prejudiciais de chumbo na infância, com base em dados de pesquisas populacionais e níveis conhecidos de uso de gasolina com chumbo no país. Além disso, estimaram que esta exposição ao chumbo reduziu colectivamente o QI dos americanos em 824 milhões de pontos, ou cerca de 3 pontos por pessoa (os nascidos na década de 1960 podem ter perdido até 6 pontos).
Em seu novo estudo, os pesquisadores decidiram examinar os efeitos do chumbo na saúde mental. Eles cruzaram os seus dados anteriores sobre a exposição coletiva dos americanos ao chumbo com outros dados que estimam a quantidade de chumbo necessária para aumentar o risco de uma pessoa ter várias condições psiquiátricas, incluindo esquizofrenia, depressão e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade. A partir daí, criaram uma pontuação aproximada da vulnerabilidade dos americanos às doenças mentais, quantificada como pontos de “fator de psicopatologia geral”.
No total, estimaram que a exposição ao chumbo, especialmente durante o pico da gasolina com chumbo, acrescentou mais 602 milhões de pontos desta vulnerabilidade aos americanos que viviam em 2015. De forma mais prática, estimaram que o chumbo ajudou diretamente a causar mais 151 milhões de casos de perturbações psiquiátricas. . Os maiores aumentos ligados ao chumbo foram observados com sintomas de ansiedade, depressão e TDAH.
“A exposição infantil ao chumbo provavelmente fez uma contribuição significativa e subestimada para as doenças psiquiátricas nos Estados Unidos ao longo do século passado”, escreveram os pesquisadores em seu artigo, publicado Quarta-feira no Revista de Psicologia Infantil e Psiquiatria.
Embora estas descobertas sejam, em última análise, apenas uma estimativa do quão prejudicial o chumbo tem sido para a nossa saúde mental, este está longe de ser o primeiro estudo a culpar o chumbo pelos efeitos generalizados na população. Outras pesquisas encontrou evidências que níveis mais elevados de chumbo contribuíram para taxas de criminalidade mais elevadas durante o século XX, aumentando a tendência das pessoas para comportamentos violentos e anti-sociais, por exemplo. E dado que não existe um nível verdadeiramente seguro de exposição ao chumbo, os investigadores dizem que a sua matemática ainda pode estar a subestimar o quão mau o chumbo tem sido para os nossos cérebros.
Felizmente, os níveis de chumbo no ambiente são agora muito mais baixos do que eram na década de 1960. Mas ainda existem zonas do país onde os níveis são mais elevados do que o normal, bem como fontes que podem causar aglomerados agudos de aumento da exposição ao chumbo, tais como sistemas de água danificados (apropriadamente observados durante a crise da Flint Water) ou casas antigas construídas antes de 1978 que começam para descascar tinta.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de 2,5% das crianças com idades entre um e cinco anos têm níveis visivelmente mais altos de chumbo no sangue. E há muitas partes do mundo onde as regulamentações sobre chumbo são muito mais flexíveis. Os pesquisadores citam dados recentes da ONU estimando que cerca de 800 milhões de crianças, um terço da população mundial, estão actualmente expostas a elevados níveis de chumbo.
É claro que também há, sem dúvida, muitas pessoas ainda vivas hoje que sofreram de doenças mentais causadas pelo chumbo que não teriam ocorrido num mundo melhor (para não mencionar as famílias ou cuidadores que também foram afetados). Assim, embora os piores danos do chumbo possam ter passado, o seu impacto continuará a ser grande por muito tempo.
