Eileen Collins não queria colocar sua vida na tela grande. No palco mal iluminado do IFC Center em Greenwich Village, na estreia de um documentário sobre sua vida e carreira como astronauta, Collins admitiu que primeiro recusou a ideia por trás do filme. “No final, eu disse sim ao documentário porque preciso dizer a mim mesmo que não se trata apenas de mim”, disse Collins ao público. “Mas pensei que minha história, por causa de onde eu vim e porque não tínhamos dinheiro quando eu era criança… que era importante para mim não me preocupar com minha privacidade e divulgar minha história.”
Na verdade, não é a típica história de astronauta. A cineasta Hannah Berryman explica que a formação única de Collins a inspirou a contar a história da primeira mulher americana a pilotar e comandar o ônibus espacial da NASA no novo documentário Mulher do espaço. O filme é parcialmente baseado na autobiografia de Collins Através do teto de vidro até as estrelas, e detalha a jornada da astronauta para fazer história, os perigos enfrentados ao longo do caminho e como ela quebrou barreiras em um campo fortemente dominado pelos homens.
“Quando eu era muito jovem e comecei a ler sobre astronautas, não existiam mulheres astronautas”, disse Collins ao Gizmodo. O ex-astronauta da NASA cresceu em Elmira, Nova York, com o sonho de se tornar piloto. Embora o dinheiro estivesse escasso, Collins trabalhou em vários empregos para economizar o suficiente para aulas de vôo. Ela ingressou na Força Aérea dos EUA em 1978, apenas três anos depois de uma nova política permitir que as mulheres treinassem como pilotos. Na mesma época, a NASA selecionou a primeira turma de astronautas que incluía mulheres. Seis dos 35 candidatos a astronautas eram mulheres e estavam se preparando para o programa do ônibus espacial da agência espacial. Sally Ride se tornou a primeira mulher americana a ir ao espaço em 1989 a bordo do ônibus espacial Challenger.
Um ano depois, Collins ingressou na NASA e voou pela primeira vez no ônibus espacial como piloto em 1995. Isso marcou a primeira vez que uma mulher pilotou o ônibus espacial, e a missão incluiu a primeira aproximação da espaçonave à Estação Espacial Russa Mir. Em 1998, Collins foi nomeada comandante da missão do ônibus espacial para colocar o Observatório de Raios-X Chandra em órbita, tornando-a a primeira mulher a comandar a espaçonave reutilizável.
Esta não foi uma missão comum – foi a chamada missão “Return to Flight” da NASA, uma vez que ocorreu cerca de um ano após o desastre do ônibus espacial Columbia, que matou todos os sete astronautas a bordo da espaçonave quando ela se partiu durante a reentrada. Atmosfera da Terra. “Eu sabia que esta missão seria minha última, mesmo antes de sofrermos o acidente”, disse Collins. “Eu não tinha ideia de que isso se transformaria no que se transformou.”
A tripulação de Collins estava a cinco semanas do lançamento quando ocorreu a tragédia do Columbia. Em vez de desistir da missão, o incidente deixou Collins mais determinado a comandar o ônibus espacial para o retorno do país ao espaço. “Entrei no escritório do meu gerente de treinamento e disse: vou voar nesta missão, será seguro… porque eu sabia que se tivesse simplesmente desistido, isso teria enviado a pior mensagem”, disse Collins.
O documentário investiga a vida pessoal da astronauta e como essas decisões monumentais na história dos voos espaciais afetaram sua família de quatro pessoas, especialmente sua filha de sete anos na época. O filme destaca os desafios que Collins enfrentou para manter seu relacionamento com sua filha, Bridget Youngs, enquanto se preparava para missões espaciais. Também reflete sobre o relacionamento de Collins com seus pais e as condições de sua educação que a transformaram na mulher resiliente que ela se tornou.
Inicialmente programado para decolar em janeiro de 1999, o ônibus espacial Discovery finalmente foi lançado em 25 de julho de 2005, enquanto a NASA passava anos pesquisando e implementando atualizações de segurança para a espaçonave. Ainda não foi suficiente; Destroços atingiram o Discovery durante seu lançamento e pedaços de espuma se soltaram do tanque externo do ônibus espacial. Este foi o mesmo problema que levou à trágica perda do Columbia, mas Collins estava determinado a que sua tripulação não teria o mesmo destino.
À medida que o Discovery se aproximava da Mir, Collins deu uma volta de 360 graus, expondo a barriga da nave aos astronautas a bordo da estação espacial para que pudessem fotografar as suas placas térmicas protetoras. As imagens foram transferidas para o controle de solo, revelando duas áreas onde os preenchedores de lacunas se projetavam do ônibus espacial. Três caminhadas espaciais foram realizadas para extrair os enchimentos, e o Discovery foi autorizado a retornar à Terra um dia depois. O ônibus espacial pousou em 20 de agosto de 2005, ignorando a data de pouso original de 8 de agosto de 2005.
O documentário mostra a habilidade excepcional que Collins precisava para executar essa manobra inédita, com os sistemas de controle do ônibus espacial sendo em sua maioria manuais na época. “O ônibus espacial foi projetado na década de 1970, e os pilotos e comandantes tinham que conhecer cada disjuntor, cada interruptor – eles tinham que saber como executar todos esses procedimentos, alguns deles de memória”, disse Collins. “Foram anos e anos de memorização e, às vezes, a chave errada poderia explodir, então tivemos que ter muito, muito cuidado.”
“Com o advento de toda a tecnologia que temos hoje, as novas espaçonaves são totalmente automáticas, você pode sentar-se no assento do piloto e não ser um piloto certificado”, acrescentou Collins. “Portanto, há o que há de bom e de ruim, acho bom que seja muito mais seguro, a automação pode até diagnosticar um problema para você, mas não é tão emocionante quanto ser capaz de dirigi-lo sozinho.”
Já se passaram quase 20 anos desde que Collins sentiu a leveza de estar no espaço, uma sensação que ela claramente sente falta ao se lembrar de voar para a órbita e olhar para o horizonte da Terra (sua coisa menos favorita é que não havia pizza no espaço). Ao refletir sobre sua aposentadoria após a missão Discovery, Collins disse: “Foi triste partir, adoraria voar para o espaço novamente. É muito divertido lá em cima.”
