A cápsula Starliner da Boeing foi desacoplada da ISS às 18h04, horário do leste, em 6 de setembro e pousou com segurança e suavidade no White Sands Space Harbor no Novo México às 12:01AM em 7 de setembro. Calypso, como a cápsula é chamada, não tinha uma tripulação a bordo, apesar de voar para a ISS com os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore. A NASA decidiu no final de agosto que os astronautas voltarão para casa em uma cápsula SpaceX Crew Dragon em fevereiro por razões de segurança. Wilmore e Williams apenas forneceram suporte para a viagem da cápsula de volta para casa e assistiram à cobertura de sua reentrada e pouso. “Vocês têm isso. Nós os apoiamos, e vocês têm isso. Tragam-na de volta à Terra”, Williams disse ao controle de solo.
Os astronautas voaram na Starliner como parte de seu primeiro voo tripulado, destinado a provar que a espaçonave está pronta para transportar humanos regularmente para a ISS junto com a SpaceX Crew Dragon. Eles deveriam ficar no laboratório orbital por apenas oito dias, mas o módulo de serviço da espaçonave começou a vazar hélio no caminho para lá. Alguns dos propulsores do módulo também apresentaram mau funcionamento. A Starliner usa hélio para pressurizar seus tanques de combustível e para empurrar propulsor para seus propulsores que manobram a nave espacial. Nos últimos três meses, engenheiros em terra conduziram testes na Starliner com a ajuda dos astronautas, mas a NASA finalmente decidiu que a Starliner voaria de volta para casa sem tripulação porque não tinha confiança na certeza do desempenho dos propulsores.
Durante a coletiva de imprensa pós-pouso da Starliner, a Boeing estava visivelmente ausente, e três oficiais da NASA falaram sobre o pouso. Quando perguntados por que a Boeing não estava lá e se o relacionamento entre a agência e a empresa foi afetado pelos problemas da Starliner, os representantes disseram que a Boeing repassou à NASA a representação da missão. Eles disseram que todos os três conversaram com os gerentes da Boeing e que a empresa está comprometida em trabalhar com a agência. Steve Stich, o gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA Kennedy, também acrescentou que, embora todos estivessem felizes com o pouso, uma parte deles ainda desejava que tivesse ocorrido da maneira que planejaram, com os astronautas voltando para casa a bordo do Calypso.
Stitch, Joel Montalbano (administrador associado adjunto da NASA para a Diretoria de Missões de Operações Espaciais) e Dana Weigel (gerente da NASA para a Estação Espacial Internacional) elogiaram a Starliner por seu acoplamento bem-sucedido e “pouso certeiro”. Eles disseram que aprenderam muito com a missão, que aparentemente atingiu de 85 a 90 por cento de seus objetivos, e enfatizaram que é importante lembrar que as coisas nem sempre saem como planejado quando se trata de voos de teste.
Levará cerca de duas semanas para levar o Calypso de volta ao solo da NASA e cerca de uma semana depois disso para obter todos os dados da cápsula. A NASA e a Boeing estão planejando analisar os dados que a espaçonave coletou em seus sistemas desde seu tempo em órbita até seu desencaixe, reentrada e pouso. Eles então usarão essas informações para projetar melhorias para a espaçonave.
Infelizmente, eles não seriam capazes de inspecionar os propulsores que apresentaram mau funcionamento no voo para a ISS, bem como as “casinhas de cachorro” que continham o sistema de propulsão da espaçonave onde o hélio havia vazado. Eles sempre planejaram descartar o módulo de serviço que continha esses elementos na reentrada, e agora ele está no fundo do Oceano Pacífico. A NASA disse anteriormente que os problemas surgiram porque o equipamento de propulsão ficou mais quente do que o esperado durante o voo, fazendo com que as vedações do contêiner se soltassem e vazassem hélio. No caso dos propulsores, o calor aparentemente fez com que as vedações inchassem e restringissem o fluxo de propelente, levando a interrupções.
Stitch disse que não chamaria esses problemas de intransponíveis — eles só precisam de algum tempo para resolvê-los. Eles também não podem dizer no momento se o próximo voo da Starliner terá uma tripulação a bordo. Por enquanto, a agência está se preparando para outras missões. Até o final de setembro, o veículo da missão SpaceX Crew-8 está programado para desacoplar e retornar à Terra, enquanto a missão SpaceX Crew-9 deve ser lançada. A Crew-9 voará com dois astronautas em vez de quatro para abrir espaço para Wilmore e Williams em seu voo de retorno em fevereiro.
