Há dois anos, o vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai explodiu, destruindo a ilha com o mesmo nome, forçando evacuações em massa, cobrindo Tonga de cinzas e causando várias mortes. Prever este tipo de desastres naturais é extremamente difícil, mas uma nova descoberta surpreendente sugere que alguns vulcões emitem uma pista nos minutos que precedem uma erupção cataclísmica.
De acordo com uma equipa de investigadores que revisou alguns dados negligenciados desses dados, a enorme erupção vulcânica que abalou o Oceano Pacífico em 2022 foi precedida por uma onda sísmica que atingiu a superfície da Terra. Os dados foram recolhidos por sismógrafos distantes, mas a equipa recente postula que mesmo esses sinais distantes podem ajudar as pessoas a prepararem-se para futuras erupções surpresa.
Os sistemas de alerta precoce para desastres naturais – terremotos, erupções e tsunamis, bem como eventos mais previsíveis como furacões, tornados e tufões – salvam vidas. Qualquer aviso prévio é melhor do que nenhum, pois mesmo minutos críticos de aviso podem fazer a diferença entre a vida e a morte.
“Alertas precoces são muito importantes para a mitigação de desastres”, disse a coautora do estudo Mie Ichihara, vulcanóloga da Universidade de Tóquio, em uma União Geofísica Americana. liberar. “Vulcões insulares podem gerar tsunamis, que são um perigo significativo.”
A equipe inspecionou dados de sismógrafos de estações em Fiji e Futuna – a mais de 750 quilômetros da erupção. Nesses dados, os investigadores encontraram um certo tipo de onda sísmica que viajava pela superfície – chamada onda Rayleigh – que emanava da direção da erupção cataclísmica cerca de 15 minutos antes do evento em si. A onda Rayleigh era imperceptível para os humanos, mas os sismógrafos não tiveram problemas em detectá-la.
“Referindo-nos a outros sinais sísmicos e imagens de satélite, concluímos que a onda Rayleigh foi o precursor de erupção mais significativo, sem atividade superficial aparente”, escreveram os pesquisadores em seu trabalho. publicado Segunda-feira em Cartas de Pesquisa Geofísica. “Incluindo nossas descobertas e resultados de estudos anteriores, propomos um cenário do início da erupção formadora de caldeira.”
A erupção recorde ocorreu em 15 de janeiro de 2022. A pluma vulcânica da erupção, com 58 quilômetros de altura, foi a maior já registrada e atingiu a mesosfera da Terra em apenas meia hora. O recordista anterior foi a enorme erupção do Monte Pinatubo, em 1991, nas Filipinas.
Como observa a equipe, a erupção de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai não foi precedida por qualquer “atividade aparente de superfície”. Consequentemente, a onda Rayleigh foi o principal indicador da destruição iminente.
“Quando ocorre um terremoto normal, ondas sísmicas, incluindo a onda Rayleigh, são usadas instantaneamente para estimar os parâmetros da fonte”, como epicentro, profundidade, magnitude e mecanismo, disse Ichihara ao Gizmodo por e-mail. “Depois, os parâmetros da fonte são usados para disseminar o alerta precoce de tsunami. No entanto, não existe nenhuma infra-estrutura para utilizar a onda Rayleigh de um precursor de erupção como o identificado no nosso artigo, embora acreditemos que seja útil.”
No seu artigo, os investigadores sugerem que uma fractura na crosta oceânica abaixo da parede da caldeira do vulcão libertou a onda sísmica detectada em Fiji e Futuna. Então, o magma abaixo da crosta e a água do oceano acima dela foram despejados na câmara de magma do vulcão abaixo da superfície, o que causou a terra acima entrará em colapso e iniciar a erupção.
A equipe sugere que a análise de dados de estações sísmicas localizadas a centenas de quilômetros de uma erupção pode revelar o evento antes que seus piores impactos ocorram. “Na altura da erupção, não pensámos em utilizar este tipo de análise em tempo real”, disse Ichihara. “Mas talvez da próxima vez que houver uma erupção significativa debaixo de água, os observatórios locais possam reconhecê-la a partir dos seus dados.”
Os pesquisadores encontram regularmente novos métodos para detectar precocemente possíveis desastres. Em 2021, uma equipa de cientistas da terra descobriu que os tsunamis podem ser previstos pelos seus campos magnéticos, que chegam antes das mudanças no nível do mar que marcam a chegada das enormes paredes de água.
A erupção de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai poderia ter sido muito mais desastrosa se tivesse ocorrido numa parte mais populosa do mundo. Esperançosamente, os insights obtidos com a explosão recorde podem ajudar as pessoas a se prepararem melhor para eventos futuros como este.
