Os investigadores encontraram evidências de vida microbiana no que deveria ser uma amostra intocada de um asteróide, um sinal frustrante de que evitar a contaminação terrestre pode ser mais difícil do que pensávamos.
Uma equipe do Imperial College London descobriu uma população de microrganismos em amostras do asteróide Ryugu, que foram recuperadas pela missão Hayabusa2 do Japão em 2019. A vida microbiana acabou por ter origens terrestres, indicando que a amostra do asteróide foi contaminada durante seu tempo em nosso planeta. As descobertas são detalhadas em um estudar publicado em Meteorítica e Ciência Planetária.
Normalmente, os estudos de rochas espaciais envolvem meteoritos, que mergulharam na atmosfera da Terra e atingiram o solo. Essas amostras podem nos dizer muito sobre a composição dos objetos no espaço, mas quando os cientistas as estudam, elas já foram completamente contaminadas pelo ambiente da Terra. Mas duas missões recentes – a Hayabusa2 do Japão e a OSIRIS-REx da NASA – recolheram pedaços de asteróide directamente do espaço exterior. Essas amostras foram trazidas para a Terra e intensamente protegidas, na esperança de que os investigadores tivessem a oportunidade de estudar material não afetado pela nossa atmosfera e pela vida microbiana.
O Hayabusa2 da agência espacial japonesa (JAXA) coletou 5,4 gramas (cerca de uma colher de chá) de rocha, seixos e poeira do asteroide Ryugu quando ele estava a quase 320 milhões de quilômetros da Terra. A espaçonave entregou as amostras em 2020, que foram seladas dentro de uma cápsula que fez um pouso suave no Woomera Range Complex, no interior do sul da Austrália.
A cápsula foi então transportada para uma instalação em Sagamihara, no Japão, construída especialmente para acomodar as amostras do asteróide. Ele foi aberto primeiro dentro de uma sala de vácuo, localizada dentro de uma sala limpa, e posteriormente enviado para uma sala pressurizada com fluxo constante de nitrogênio para impedir a entrada de contaminantes terrestres. Pedaços da amostra foram então colocados dentro de recipientes cheios de nitrogênio e enviados a pesquisadores de todo o mundo para análise.
A equipe por trás da recente descoberta recebeu seu próprio pedaço de Ryugu. Depois de escanear a amostra do asteróide, eles encontraram bastonetes e filamentos de matéria orgânica, que foram interpretados como microrganismos finos e semelhantes a fios. A comunidade microbiana originou-se através da contaminação terrestre e não teve origens extraterrestres, determinaram os pesquisadores. A descoberta sugere que os protocolos rigorosos em vigor para evitar a contaminação bacteriana simplesmente não eram bons o suficiente.
Em 2020, uma nave espacial da NASA recuperou amostras do asteróide Bennu e as deixou na Terra em 2023. A agência espacial seguiu protocolos semelhantes aos da JAXA para proteger o material do asteróide, e nenhuma bactéria terrestre foi relatada nos pedaços de Bennu ainda.
Ryugu é um asteróide carbonáceo, um grupo que se acredita ser os blocos rochosos do sistema solar. Ao analisar estes asteróides em laboratório, os cientistas poderão compreender melhor como o sistema solar se formou e como a vida surgiu mais tarde na Terra. Uma análise anterior de amostras de Ryugu encontrou moléculas orgânicas na rocha espacial, sugerindo que os ingredientes para a vida chegaram à Terra através de impactos de meteoritos e asteróides.
Missões de retorno de amostras podem fornecer acesso e conhecimento sem precedentes sobre a natureza do nosso sistema solar, mas manter esse material puro está a revelar-se mais desafiador do que se pensava inicialmente.
