À medida que os centros de dados informáticos e os programas de inteligência artificial, que consomem muita energia, impõem exigências cada vez maiores à rede eléctrica dos EUA, as empresas tecnológicas procuram uma tecnologia que há apenas alguns anos parecia pronta para ser eliminada: a energia nuclear.
Depois de várias décadas em que o investimento em novas instalações nucleares nos EUA desacelerou, os gigantes tecnológicos Microsoft e Google anunciaram recentemente investimentos nesta tecnologia, com o objectivo de garantir uma fonte fiável de energia livre de emissões durante anos no futuro.
No início deste ano, o retalhista online Amazon, que tem um negócio de computação em nuvem em expansão, anunciou que tinha chegado a um acordo para comprar um centro de dados alimentado por energia nuclear na Pensilvânia e que tinha planos para comprar mais no futuro.
Contudo, as estratégias das três empresas baseiam-se em abordagens um tanto diferentes para o problema do aproveitamento da energia nuclear, e ainda não está claro qual delas, se houver, terá sucesso.
Demanda de energia
Os centros de dados, que concentram milhares de computadores poderosos num único local, consomem quantidades prodigiosas de energia, tanto para fazer funcionar os próprios computadores como para operar os elaborados sistemas implementados para dissipar a grande quantidade de calor que geram.
Um estudo recente da Goldman Sachs estimou que os data centers consomem atualmente entre 1% e 2% de toda a geração de energia disponível. Espera-se que essa percentagem pelo menos duplique até ao final da década, mesmo tendo em conta a entrada em funcionamento de novas fontes de energia. O estudo projetou um aumento de 160% no consumo de energia do data center até 2030.
O Departamento de Energia dos EUA estimou que os maiores data centers podem consumir mais de 100 megawatts de eletricidade, ou o suficiente para abastecer cerca de 80 mil residências.
Reatores pequenos e modulares
O plano do Google é, em alguns aspectos, o afastamento mais radical – tanto da actual estrutura da rede energética como dos meios tradicionais de geração de energia nuclear. O gigante das buscas na Internet anunciou na segunda-feira que fez parceria com a Kairos Power para financiar a construção de até sete reatores nucleares de pequena escala que, em vários locais, se combinariam para gerar 500 megawatts de energia.
Os pequenos reatores modulares (SMRs) são uma tecnologia nova e em grande parte não testada. Ao contrário das grandes centrais nucleares, as SMR são compactas, exigindo muito menos infraestruturas para as manter operacionais e seguras.
“O tamanho menor e o design modular podem reduzir os prazos de construção, permitir a implantação em mais locais e tornar a entrega final do projeto mais previsível”, afirmaram Google e Kairos em comunicado à imprensa.
As empresas afirmaram que pretendem ter o primeiro SMR online até 2030, e os restantes até 2035.
Grande promessa
Sola Talabi, presidente da Pittsburgh Technical, uma empresa de consultoria nuclear, disse à VOA que a tecnologia SMR é uma grande promessa para o futuro. Ele disse que o pequeno tamanho das usinas eliminará muitas das preocupações de segurança que os reatores maiores apresentam.
Por exemplo, alguns reatores menores geram muito menos calor do que reatores maiores que podem utilizar sistemas de resfriamento “passivos” que não são suscetíveis ao tipo de falhas mecânicas que causaram o desastre na usina de Fukushima, no Japão, em 2011, e na usina de Chernobyl, na União Soviética, em 1986. .
Talabi, que também é membro adjunto do corpo docente de engenharia nuclear na Universidade de Pittsburgh e na Universidade de Michigan, disse que a natureza modular dos SMRs permitirá uma implantação rápida e economias substanciais de custos com o passar do tempo.
“Praticamente todos os reatores que foram construídos [so far] foi construído como se fosse o primeiro”, disse ele. “Mas com esses reatores, porque seremos capazes de usar os mesmos processos, as mesmas instalações, para produzi-los, na verdade esperamos que seremos capazes de… alcançar a implantação escalar relativamente rápido.”
Rtirando dúvidas
Nem todos os especialistas estão convencidos de que os SMR corresponderão às expectativas.
Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists, disse à VOA que os reatores Kairos que o Google espera instalar usam uma nova tecnologia que nunca foi testada em condições do mundo real.
“Neste momento, é apenas esperança, sem qualquer base real em factos experimentais, acreditar que esta será uma solução produtiva e fiável para a necessidade de alimentar os centros de dados a médio prazo”, disse ele.
Salientou que a implantação em grande escala de novos reactores nucleares também resultará na criação de uma nova fonte de resíduos nucleares, que os EUA ainda lutam para encontrar uma forma de eliminar em grande escala.
“Penso que o que estamos a ver é realmente uma bolha – uma bolha nuclear – que suspeito que irá ser esvaziada quando estes acordos optimistas e esperançosos se revelarem muito mais difíceis de executar”, disse Lyman.
Ilha das Três Milhas
A Microsoft e a Amazon traçaram um caminho mais convencional para alimentar os seus centros de dados com energia nuclear.
Em seu anúncio no mês passado, a Microsoft revelou que chegou a um acordo com a Constellation Energy para reiniciar um reator nuclear desativado em Three Mile Island, na Pensilvânia, e usar a energia que produz para suas operações de dados.
Three Mile Island é mais conhecida como o local do pior desastre nuclear da história dos EUA. Em 1979, o reator da Unidade 2 do local sofreu um mau funcionamento que resultou na liberação de gases radioativos e iodo no meio ambiente local.
No entanto, o reator da Unidade 1 da instalação não falhou e funcionou com segurança durante várias décadas. Foi encerrado em 2019, depois de o gás de xisto barato ter reduzido tanto o preço da energia que tornou economicamente inviáveis outras operações.
Espera-se que custe US$ 1,6 bilhão para colocar o reator novamente em operação, e a Microsoft concordou em financiar esse investimento. Também assinou um acordo para comprar energia da instalação por 20 anos. As empresas dizem acreditar que podem colocar a instalação novamente online até 2028.
O plano da Amazon, pelo contrário, não exige nem novas tecnologias nem a ressurreição de uma instalação nuclear mais antiga.
O data center que a empresa comprou da Talen Energy está localizado no mesmo local da usina nuclear Susquehanna, totalmente operacional, em Salem, Pensilvânia, e obtém energia diretamente dela.
A Amazon caracterizou o investimento de US$ 650 milhões como parte de um esforço maior para atingir emissões líquidas zero de carbono até 2040.
