O rover Perseverance descobriu uma atraente rocha vermelha em Marte que contém manchas verdes, sugerindo a composição da pedra.
A rocha “enigmática”, como a NASA a descreveu em um Comunicado de imprensanão pôde ser interrogado ao máximo porque os instrumentos do rover não tinham espaço suficiente para trabalhar. Mas as características sugerem como se formaram num Marte antigo e mais húmido.
O Perseverance chegou a Marte em fevereiro de 2021 com um objetivo fundamental: investigar o delta de um rio seco à beira de um lago multibilionário em busca de sinais de vida microbiana antiga. Marte é o único mundo no nosso sistema solar onde as agências espaciais têm sondas activas a percorrer a superfície do planeta, captando imagens e desenterrando evidências do seu passado antigo.
Embora Marte tenha flutuações de temperatura muito mais extremas do que o nosso planeta e seja muito mais árido, os cientistas acreditam que havia grandes lagos de água líquida na sua superfície há milhares de milhões de anos. Um desses lagos ficava na cratera de Jezero, onde o Perseverance pousou há três anos.
Desde então, o Perseverance percorreu a borda oeste de Jezero, fotografando o planeta e coletando núcleos rochosos e alguma atmosfera marciana que eventualmente serão enviados para a Terra, dependendo de muito financiamento – e ainda mais determinação.
A ideia básica por trás da pesquisa astrobiológica do Perseverance é que, se existisse vida em Marte, ela teria se parecido com uma das primeiras formas de vida na Terra: micróbios que sobreviveram em águas rasas. Esses micróbios formam concreções sedimentares – camadas de rocha – à medida que vivem suas vidas, que então fossilizam em padrões distorcidos, semelhantes aos de Sol Lewitt. Esses fósseis rochosos são chamados de estromatólitos e ainda hoje se formam na Terra. No início deste ano, uma equipa de investigadores identificou as estruturas fotossintéticas fossilizadas mais antigas de sempre, numa rocha com 1,75 mil milhões de anos no norte da Austrália – a mesma região onde se formam estromatólitos ainda mais antigos.
Em julho, o Perseverance encontrou “manchas de leopardo” em Marte em faixas de hematita e sulfato de cálcio, o que os cientistas da NASA acreditam poder indicar que a rocha já foi lama contendo compostos orgânicos.
Agora, o Perseverance investigou outro alvo atraente: a rocha vermelha com manchas verdes. Dificilmente uma arma fumegante para a vida alienígena, a pedra, no entanto, fornece uma janela para a vida de Marte. irônico ironia ferro-rico passado.
A vermelhidão da rocha provavelmente se deve ao ferro oxidado, mas a equipe do Perseverance queria dar uma olhada mais de perto. O rover cortou um pedaço circular de 5 centímetros de largura da superfície da rocha usando uma ferramenta de abrasão para ver a pedra por baixo, que não foi erodida ou alterada pelas condições ventosas na superfície marciana.
As manchas verdes na rocha são “relativamente comuns”, de acordo com o Lançamento da NASA. Eles ocorrem quando a água permeia o sedimento rico em ferro antes de se transformar em rocha, oxidando o metal e tornando-o verde. Na Terra, os micróbios podem catalisar essa reação, embora isso também possa acontecer devido à decomposição da matéria orgânica ou às interações entre o enxofre e o ferro. Seja qual for a causa, o estudo da rocha forneceria informações sobre o passado aquoso de Marte, a vida potencial no planeta ou como o planeta evoluiu.
Dadas as possibilidades, o depósito manchado de verde justificava uma investigação mais aprofundada. Mas não havia espaço suficiente ao redor da amostra de rocha para que o Perseverance desenrolasse seus instrumentos, então a composição da rocha não pôde ser estudada com mais detalhes.
Esperamos que haja mais rochas com características semelhantes no futuro próximo do Perseverance. O rover está actualmente a subir a borda da cratera de Jezero, saindo do seu berço marciano em direcção a uma compreensão mais elevada do nosso árido vizinho.
