Se ela quisesse, Michelle Chumley poderia ter comprado um novo SUV caro e cheio de opções. Mas quando chegou a hora de substituir seu Chevrolet Blazer SUV, pelo qual ela pagou cerca de US$ 40 mil três anos atrás, Chumley escolheu algo menor. E menos dispendioso.
Com a compra de um SUV compacto Chevrolet Trax em junho, Chumley juntou-se a um número crescente de compradores que transformaram os veículos na faixa abaixo da média de US$ 20.000 a US$ 30.000 no segmento de crescimento mais rápido do mercado de automóveis novos do país.
“Eu simplesmente não preciso daquele veículo grande e de pagar todo aquele dinheiro para gasolina”, disse Chumley, uma enfermeira de 56 anos que mora nos arredores de Oxford, Ohio, perto de Cincinnati.
Em toda a indústria, dizem os analistas do sector automóvel, uma “mudança na acessibilidade” está a criar raízes. A tendência está a ser liderada por pessoas que sentem que já não podem comprar um veículo novo que lhes custaria aproximadamente o preço médio de venda actual de mais de 47.000 dólares – um salto de mais de 20% em relação à média pré-pandemia.
Para comprar um carro novo a esse preço, um comprador médio teria que gastar US$ 737 por mês, se financiado à taxa média de empréstimo atual de 7,1%, por pouco menos de seis anos antes que o veículo fosse liquidado, de acordo com Edmunds.com, um site de pesquisa e preços de automóveis. Para muitos, isso está financeiramente fora de alcance.
No entanto, existem outros compradores que, como Chumley, poderiam arcar com os encargos financeiros, mas decidiram que o custo não vale a pena. E a tendência está a forçar os fabricantes de automóveis norte-americanos a reavaliarem as suas estratégias de vendas e produção. Com os compradores a confrontarem-se com preços inflacionados e taxas de empréstimo ainda elevadas, as vendas de automóveis novos nos EUA aumentaram apenas 1% até Setembro em relação ao mesmo período do ano passado. Se a tendência para veículos com preços mais baixos se revelar duradoura, descontos mais generosos poderão levar a preços médios mais baixos dos automóveis e à desaceleração dos lucros da indústria.
“Os consumidores estão a tornar-se mais prudentes à medida que enfrentam incerteza económica, taxas de juro ainda elevadas e preços de veículos que permanecem elevados”, disse Kevin Roberts, diretor de inteligência de mercado da CarGurus, um site de compras automotivas. “Este ano, todo o crescimento está acontecendo no que consideraríamos as faixas de preços mais acessíveis.”
Sob pressão para se desfazerem dos seus modelos mais caros, os fabricantes de automóveis têm reduzido os preços de venda de muitos desses veículos, em grande parte através da oferta de descontos mais acentuados. No ano passado, o incentivo médio por automóvel quase dobrou, para US$ 1.812, segundo Edmunds. A General Motors disse que espera que seu preço médio de venda caia 1,5% no segundo semestre do ano.
Até setembro, calculou Roberts, as vendas de veículos novos para compradores individuais, excluindo as vendas para locadoras e outras frotas comerciais, aumentaram 7%. Desse crescimento, 43% ocorreu na faixa de preço de US$ 20.000 a US$ 30.000 – a maior parcela para essa categoria de preço em pelo menos quatro anos. (Para veículos usados, a mudança é ainda mais pronunciada: crescimento de 59% nas vendas na faixa de preço de US$ 15.000 a US$ 20.000 durante esse período.)
As vendas de carros compactos e subcompactos e SUVs das principais marcas automotivas estão crescendo mais rápido do que em qualquer ano desde 2018, de acordo com dados da Cox Automotive.
Os ganhos nas vendas de veículos acessíveis são, de certa forma, um retorno a um padrão que existia antes da pandemia. Ainda em 2018, os veículos compactos e subcompactos – normalmente entre os veículos de preço moderado mais populares – representavam quase 35% das vendas de veículos novos do país.
A proporção começou a cair em 2020, quando a pandemia causou uma escassez global de chips de computador que forçou os fabricantes de automóveis a abrandar a produção e a alocar os escassos semicondutores para camiões mais caros e grandes SUVs. À medida que os compradores adoptaram cada vez mais esses veículos de preços mais elevados, as empresas registaram um crescimento robusto dos lucros.
Entretanto, consideraram que as margens de lucro dos automóveis de preços mais baixos eram demasiado escassas para justificar uma produção significativa dos mesmos. Em 2022, a quota de mercado dos veículos compactos e subcompactos caiu para menos de 30%.
Este ano, essa percentagem recuperou para quase 34% e continua a aumentar. As vendas de sedãs compactos aumentaram 16,7% até setembro em relação aos 12 meses anteriores. Por outro lado, disse CarGurus, as grandes picapes subiram pouco menos de 6%. As vendas de grandes SUVs quase não aumentaram – menos de 1%.
O caminhão da série F da Ford continua sendo o veículo mais vendido nos Estados Unidos este ano, como tem sido há quase meio século, seguido pelo Chevrolet Silverado. Mas a picape Ram da Stellantis, normalmente a número 3, caiu para o sexto lugar, superada por vários SUVs pequenos mais baratos: o Toyota RAV4, o Honda CR-V e o Tesla Model Y (com um crédito fiscal de US$ 7.500 nos EUA).
A mudança no sentimento dos compradores em relação à acessibilidade ocorreu rapidamente este ano, pegando muitas montadoras desprevenidas, com poucos veículos disponíveis em faixas de preços mais baixas. Uma razão para a mudança, dizem os analistas, é que muitos compradores que estão dispostos a desembolsar quase US$ 50 mil por um veículo novo já o fizeram nos últimos anos. As pessoas que são menos capazes – ou menos dispostas – a gastar tanto, mantiveram, em muitos casos, os seus veículos existentes durante anos. Chegou a hora de substituí-los. E a maioria deles parece pouco disposta a gastar mais do que o necessário.
Com as taxas de empréstimo ainda altas e os preços médios do seguro automóvel subindo impressionantes 38% nos últimos dois anos, “o público só quer ser um pouco mais frugal em relação a isso”, disse Keith McCluskey, CEO da concessionária onde Chumley comprou seu Trax.
Roberts, da CarGurus, observou que mesmo muitos compradores de rendimentos mais elevados estão a escolher veículos mais pequenos e de preços mais baixos, em alguns casos devido às incertezas sobre a economia e às eleições presidenciais iminentes.
A mudança deixou algumas montadoras sobrecarregadas com muitos caminhões e SUVs mais caros. Alguns, como a Stellantis, que fabrica veículos Chrysler, Jeep e Ram, alertaram que a mudança prejudicará sua lucratividade este ano.
Na marca Chevrolet da General Motors, os executivos previram o abandono dos veículos “super caros” e estavam preparados com o Trax redesenhado, que foi lançado na primavera de 2023, observou Mike MacPhee, diretor de operações de vendas da Chevrolet.
As vendas do Trax nos EUA até agora neste ano aumentaram 130%, tornando-o o SUV subcompacto mais vendido do país.
“Estamos basicamente dobrando nosso volume de vendas (Trax) em relação ao ano passado”, disse MacPhee.
Quanto tempo poderá durar a preferência por veículos de preços mais baixos não está claro. Charlie Chesbrough, economista-chefe da Cox Automotive, observa que a sucessão de cortes esperados nas taxas de juros pelas Taxas Federais deverá eventualmente levar a taxas mais baixas de empréstimos para automóveis, tornando assim os veículos maiores mais acessíveis.
“As tendências provavelmente começarão a mudar se essas taxas de juros começarem a cair”, previu Chesbrough. “Veremos os consumidores começarem a migrar para esses veículos maiores.”
