Os humanos não são os únicos a entrar na mania da realidade virtual. Os cientistas acabaram de lançar uma nova tecnologia que permite que os ratos experimentem a RV de forma mais realista – e adorável – no laboratório.
Pesquisadores da Universidade Cornell desenvolveram a tecnologia, que apropriadamente chamaram de MouseGoggles. Em experimentos com ratos, os roedores pareciam responder vividamente a estímulos simulados enquanto usavam os óculos. A inovação deve facilitar aos cientistas a realização de estudos em animais envolvendo RV.
Por mais engraçada que seja a ideia de sons de realidade virtual de roedores, existem aplicações reais para ela. Idealmente, a RV pode permitir que os cientistas simulem ambientes naturalistas para ratos sob condições mais controladas. No momento, porém, as configurações mais usadas são bastante desajeitadas, com ratos sendo frequentemente colocados em uma esteira enquanto estão cercados por computadores ou telas de projeção. No entanto, essas telas não podem cobrir todo o campo de visão do mouse e pode levar muito tempo para que os animais reajam ao ambiente de RV, se é que o fazem.
Os pesquisadores da Cornell acham que seus MouseGoggles são um avanço substancial em relação à VR padrão dos ratos. Em vez de tentar criar um mini-Oculus Rift do zero, eles construíram seu sistema usando peças minúsculas e de baixo custo emprestadas de smartwatches e outros dispositivos existentes. Como outros sistemas de VR, os ratos são colocados em uma esteira para usar os MouseGoggles. Suas cabeças são mantidas fixas nos óculos enquanto recebem estímulos visuais.
“Isso definitivamente se beneficiou do espírito hacker de pegar peças que são construídas para outra coisa e depois aplicá-las a algum novo contexto”, disse o cientista-chefe Matthew Isaacson, pesquisador de pós-doutorado em Cornell. contado o Cornell Chronicle, um meio de comunicação universitário. “Acontece que o tamanho de tela perfeito para um fone de ouvido VR com mouse já está praticamente feito para relógios inteligentes. Tivemos a sorte de não precisarmos construir ou projetar nada do zero, pois podíamos facilmente adquirir todas as peças baratas que precisávamos.”
Para confirmar a viabilidade do seu sistema, os investigadores expuseram os ratos a vários estímulos, medindo ao mesmo tempo a sua atividade cerebral e observando o seu comportamento. Através de uma série de testes, os pesquisadores descobriram que os ratos realmente pareciam ver e responder à RV conforme esperado. Em uma condição, por exemplo, eles rastrearam como os ratos reagiram a uma mancha escura que se aproximava gradualmente e que poderia representar um predador em potencial.
“Quando tentamos esse tipo de teste na configuração típica de VR com telas grandes, os ratos não reagiram”, disse Isaacson. “Mas quase todos os ratos, na primeira vez que os veem com os óculos, eles saltam. Eles têm uma enorme reação de susto. Eles realmente pareciam pensar que estavam sendo atacados por um predador iminente.”
As descobertas da equipe foram publicado no início deste mês na revista Nature Methods.
O desenvolvimento de uma realidade virtual mais realista para ratos pode trazer todos os tipos de benefícios no futuro, dizem os pesquisadores. Experimentos precisos de RV podem permitir aos cientistas mapear e compreender melhor a atividade cerebral de camundongos modelados para terem Alzheimer, por exemplo, particularmente as regiões ligadas à navegação espacial e à memória; também pode melhorar os estudos de pesquisa básica que testam tratamentos potenciais para distúrbios cerebrais.
Issacson e seus colegas não são os únicos pesquisadores que criaram recentemente sistemas de RV para ratos. Mas eles dizem que o deles é o primeiro a incorporar o rastreamento dos olhos e das pupilas. E eles já estão desenvolvendo uma configuração de VR leve e móvel que pode ser usada com roedores maiores, como ratos ou musaranhos. Eles também esperam incluir mais atualizações em uma iteração futura, como encontrar uma maneira de simular sabor e cheiro.
