Os carrapatos podem causar ainda mais danos aos humanos do que sabíamos. Cientistas na China acreditam ter descoberto um novo vírus transmitido por carrapatos que pode infectar pessoas e outros animais. Embora os cientistas tenham identificado apenas um punhado de casos humanos até agora, o vírus parece capaz de nos deixar doentes e potencialmente invadir nossos cérebros.
De acordo com as descobertas, detalhado em um Revista de Medicina da Nova Inglaterra artigo publicado no início desta semana, a primeira vítima conhecida deste vírus foi um homem de 61 anos que foi internado em um hospital na cidade de Jinzhou em junho de 2019 com febre, dor de cabeça e sinais de disfunção em vários órgãos. Cinco dias antes, ele havia sido picado por carrapatos enquanto visitava um parque de pântanos na Mongólia Interior (ao redor do norte da China), sugerindo uma possível origem de sua doença. Ele também não respondeu a um curso inicial de antibióticos, indicando que uma infecção viral era a culpada.
E quando os cientistas testaram seu sangue, eles encontraram um agente viral nunca antes visto. O sequenciamento genético de última geração revelou que seu vírus misterioso pertence ao gênero orthonairovirus na família Nairoviridae, e é um parente próximo de outros vírus transmitidos por carrapatos, como o vírus da febre hemorrágica da Crimeia-Congo. Eles decidiram apelidar sua descoberta de vírus Wetland, ou WELV.
Após esse caso inicial, os pesquisadores decidiram procurar o vírus em outro lugar, tanto em pessoas quanto em animais que viviam perto da região onde o homem provavelmente havia contraído a infecção. Eles encontraram o vírus à espreita em uma pequena porcentagem de cinco espécies diferentes de carrapatos, mais comumente em Haemaphysalis está pronta carrapatos, que são conhecidos por espalhar outras doenças transmitidas por carrapatos. Eles também encontraram o vírus em um pequeno número de ovelhas, cavalos, porcos e um tipo de roedor conhecido como zokor transbaikal. E quando eles procuraram o vírus no sangue de pacientes que ficaram febris dentro de um mês após uma picada de carrapato, eles identificaram retroativamente 20 casos potenciais de infecção aguda por WELV, incluindo 17 onde o WELV era o único germe transmitido por carrapato encontrado em seus corpos.
Esses pacientes WELV tendiam a apresentar uma variedade de sintomas inespecíficos, como febre, linfonodos inchados e tontura. Alguns desses pacientes apresentaram sinais de danos nos tecidos e coagulação sanguínea, e um paciente entrou em coma como resultado de sua doença. Esse paciente também apresentou sinais de uma infecção neurológica, com aumento de glóbulos brancos encontrados em seu fluido espinhal. Felizmente, todos os pacientes identificados eventualmente se recuperaram. Mas quando os pesquisadores dosaram camundongos com cepas de WELV coletadas de seu paciente original e carrapatos, eles descobriram que o vírus poderia atingir o cérebro e causar infecções letais nesses animais.
Mais trabalho precisa ser feito para confirmar o perigo que o WELV representa para os humanos e para entender melhor o vírus, dizem os pesquisadores. Uma hipótese que os pesquisadores têm, por exemplo, é que o WELV pode ser transmitido por gerações de Haemaphysalis está pronta carrapatos através dos ovários de carrapatos fêmeas — um truque de sobrevivência que outros parasitas transmitidos por carrapatos são conhecidos por empregar. Os pesquisadores também encontraram anticorpos WELV em alguns cães e gado, sugerindo uma gama maior de hospedeiros animais. Ao mesmo tempo, eles identificaram anticorpos WELV em uma pequena porcentagem de guardas florestais aparentemente saudáveis, possivelmente indicando que o vírus nem sempre adoece as pessoas que o pegam (outras infecções transmitidas por carrapatos humanos geralmente passam despercebidas pelo mesmo motivo). Portanto, ainda há muito mais a ser aprendido sobre esse novo inimigo potencial transmitido por carrapatos e outros semelhantes.
“Os sintomas iniciais da infecção por WELV se manifestam como uma doença inespecífica, necessitando, portanto, de um diagnóstico diferencial de outras doenças transmitidas por carrapatos”, escreveram os pesquisadores. “Melhorar a vigilância e a detecção de ortonairovírus emergentes permitirá uma melhor compreensão do efeito que esses vírus têm na saúde humana.”
