Milhões de anos antes do surgimento dos dinossauros, havia uma criatura correndo por aí que algumas pessoas poderiam achar muito mais assustadora do que qualquer tiranossauro. Imagine uma milípede, mas ela pesa mais de 45 quilos e seu corpo tem o comprimento de um carro.
Esses pesadelos Lovecraftianos foram chamados Artropleurae são as maiores espécies conhecidas de artrópodes que já existiram. Felizmente para aqueles que sentem arrepios por causa de animais contorcidos, as criaturas de 2,6 metros de comprimento, que apareceram pela primeira vez há 346 milhões de anos, desapareceram cerca de 50 milhões de anos depois disso.
As criaturas deixaram para trás um mistério para os paleobiólogos modernos refletirem: quão intimamente relacionadas elas estavam com suas contrapartes modernas, muito menores? Embora os antigos gigantes sejam comumente classificados como miriápodes, um grupo de animais que é dominado nos dias modernos por milípedes e centopéias, não estava claro onde, exatamente, Artropleura pertencia à árvore genealógica. Cientistas de várias universidades francesas podem ter encontrado a resposta olhando diretamente para as criaturas bizarras.
Na verdade, isso foi uma coisa bastante difícil de fazer. Embora Artropleura foi descoberto pela primeira vez em 1854, a maioria dos fósseis encontrados eram fragmentários – e nenhum incluía uma cabeça completa. O registro era tão incompleto e as criaturas tão estranhas que alguns paleobiólogos confundiram uma parte semelhante ao pescoço, chamada collum, com a cabeça. Não houve nenhuma evidência do que Artropleuraos olhos, as antenas e a boca do animal podem realmente ter a mesma aparência, então tem sido difícil para os cientistas dizer se há uma semelhança familiar com os organismos com múltiplas pernas que você pode encontrar na maioria dos jardins.
Para resolver esse problema, os paleobiólogos, liderados por Mickaël Lhéritier, da Universite Clauder Bernard, digitalizaram os restos mortais de vários juvenis particularmente bem preservados e utilizaram técnicas de imagem tomográfica para recriar as suas canecas. Como Lhéritier e seus colegas descrito no diário Avanços da Ciênciaos antigos artrópodes transmitiram algumas de suas características faciais aos seus parentes distantes dos dias modernos.
Como milípedes, as varreduras mostraram Artropleura tinham antenas de sete segmentos e uma coluna modificada atrás de suas cabeças. Artropleura também tinha algumas características em comum com centopéias, como mandíbulas totalmente encapsuladas e um par de estruturas de mandíbula semelhantes a pernas chamadas maxilas. Embora centopéias e milípedes sejam miriápodes, sua relação exata entre si tem sido objeto de alguma controvérsia entre os entusiastas dos miriápodes. As novas descobertas sugerem que as duas espécies deveriam ser agrupadas, devido a uma herança comum que as torna mais estreitamente relacionadas entre si do que com outros miriápodes, como os paurópodes.
Com uma ideia mais completa do que Artropleura parecia, os paleobiólogos disseram que havia algumas inferências que poderiam ser feitas sobre como eles se comportavam. Sua dieta, escreveram os cientistas, provavelmente consistia em animais já mortos que eles poderiam eliminar.
Embora o estudo ofereça a visão mais completa dos artrópodes extintos até o momento, James Lamsdell, professor associado de paleobiologia na Universidade de West Virginia, escreveu um acompanhamento artigo afirmando que ainda há muito que não sabemos.
“Sem evidências diretas do trato digestivo, ainda não está claro exatamente o que Artropleura comi”, escreveu ele. “Os órgãos respiratórios também permanecem desconhecidos, deixando a possibilidade de que Artropleura era aquático.”
Lamsdell disse que também não se pode descartar que Artropleura passou diferentes fases de sua vida em diferentes ambientes. Então aí está: milhões de anos atrás, rastejantes assustadores que eram quase tão longos quanto um crocodilo vagavam pela terra, e possivelmente pela água, arrebatando mordidas de animais mortos. Da próxima vez que você vir uma milípede correndo pelo chão, pare um segundo para agradecer seu tamanho diminuto antes de decidir esmagá-la.
