Vender marfim de elefante – um material branco duro de presas de elefante, para as quais os elefantes são frequentemente mortos – é ilegal. A venda de marfim coletada dos restos de mamutes extintos, no entanto, é – de alguma forma – não. Como os dois são difíceis de distinguir, os comerciantes ilegais estão escorregando sob o radar misturando marfim de elefante com mamutes com negociação legalmente. Uma nova ferramenta forense, no entanto, pode em breve acabar com esse truque nefasto.
Cientistas forenses da vida selvagem na China sugerem que as autoridades podem diferenciar o marfim de elefante do Mammoth Ivory analisando isótopos estáveis (Formas de um elemento que não se decompõem ao longo do tempo). Se essa abordagem for amplamente adotada, poderá servir como uma triagem rápida de amostra antes da aplicação de métodos mais caros e demorados.
“O Mammoth Ivory custa uma fração do preço do marfim de elefante, mas os dois são considerados materiais completamente diferentes por entalhadores e especialistas, porque o Mammoth Ivory geralmente não possui a cor branca e cremosa de elefante”, Pavel Toropov, uma Universidade de Hong Kong pesquisador e um co-autor do estudo publicado hoje no diário da revista Fronteirasdisse em uma fronteira declaração. “Um comerciante os comparou a um ‘Lamborghini e um Ford’. Mammoth Ivory não pode ser um verdadeiro substituto para o elefante marfim, mas seu valor pode estar em fornecer uma cobertura legal para o elefante marfim. ”
Atualmente, a maneira mais precisa de diferenciar os dois marfim é via análise molecular (estudando moléculas) ou datação por radiocarbono (uma técnica até namorar material orgânico), ambos caros e demorados.
As relações isotópicas variam dependendo de fatores como o ambiente. Como os mamutes da era do gelo preservados em permafrost siberiano de alta latitude viviam em um habitat completamente diferente dos elefantes tropicais atuais, as proporções isotópicas em suas presas devem ser diferentes. Nesse contexto, Toropov e sua equipe decidiram investigar se a análise dessas diferenças poderia fornecer um método melhor para distinguir entre os dois tipos de marfim.
A equipe realizou análises estáveis de isótopos em 44 peças de marfim de elefante e 35 peças de marfim gigantesco, estudando especificamente as proporções isotópicas estáveis de carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre. Embora essa abordagem tenha revelado uma sobreposição notável para as proporções de carbono, nitrogênio e isotópio de enxofre entre os dois marfim, os pesquisadores documentaram muito pouca sobreposição nas proporções de elefante e isótopo de mamutes para oxigênio e nenhum para hidrogênio.
“Isso ocorre porque os elementos da água bêbados por mamutes em regiões de alta latitude, como a Sibéria, têm assinaturas de isótopos distintos em comparação com os elementos da água ingeridos por elefantes em latitudes tropicais”, explicou o primeiro autor Maria Santos, também pesquisador da Universidade de Hong Kong. Simplificando, analisar as proporções isotópicas estáveis de oxigênio e hidrogênio em um objeto de marfim suspeito é uma maneira eficaz de determinar se veio de um elefante ou de um mamute.
Embora mais pesquisas sejam necessárias antes que essa abordagem possa ser usada em um processo judicial, “esperamos que o protocolo descrito em nosso estudo seja aplicado para rastrear grandes lotes de objetos supostamente gigantescos de marfim”, acrescentou Santos. “Amostras que têm uma assinatura isotópica do marfim de elefante podem ser testadas com métodos mais caros e demorados, como a datação por radiocarbono. Isso pode ajudar a combater o comércio ilegal de marfim com mais eficácia e fechar a brecha potencial de lavagem de lavagem.
Do jeito que eu vejo, há uma solução ainda mais simples: torne todo o marfim ilegal.
