Espirrar e tossir são duas maneiras diferentes de realizar a mesma coisa. Uma envolve o nariz e o muco, a outra a boca e o muco, mas ambos são reflexos respiratórios defensivos projetados para expelir patógenos e irritantes. Como são tão semelhantes, os médicos geralmente presumiram que ambos envolviam um conjunto comum de receptores sensoriais e passagens neurais. Como novas pesquisas sugerem, essa suposição estava errada.
Na verdade, numa nova estudar publicado no jornal Célulamédicos da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, liderados pelo anestesista Haowu Jiang, descobriram que esse não é o caso, uma descoberta que pode potencialmente oferecer alívio para pessoas que sofrem de resfriados e alergias no futuro.
Para o estudo, os pesquisadores optaram por desencadear espirros e tosses minúsculos, presumivelmente um tanto adoráveis, em camundongos. Eles estimularam grupos de neurônios da passagem nasal já conhecidos por reagir a várias condições conectadas ao espirro, como aqueles dedicados a sentir frio ou coceira. Isso permitiu que eles descobrissem exatamente quais conjuntos de neurônios estavam realmente envolvidos no desencadeamento de um espirro. Eles descobriram que, embora o tecido que reveste a passagem nasal possa ser ativado por vários conjuntos diferentes de neurônios, formigar apenas um desses conjuntos — um tipo de receptor de coceira chamado MrgprC11 — na verdade resultava em um espirro.
Para verificar as descobertas, os médicos infectaram os pobres ratos com a gripe. Em ratos onde MrgprC11 foi desativado, os ratos ficaram doentes e tossiram, mas não conseguiram espirrar. Quando eles tentaram estimular os neurônios MrgprC11 traqueais para gerar uma tosse, eles descobriram que a traqueia ficou irritada, mas nenhuma tosse surgiu. Em vez disso, a tosse foi conectada a um conjunto completamente diferente de neurônios.
“No nível do circuito, os sinais de espirro e tosse são transmitidos e modulados por vias neurológicas divergentes”, escreveram os médicos.
A pesquisa também resultou em um feliz acidente. Entre alguns cientistas, é aparentemente controverso se os ratos podem realmente tossir. Alguns estudos argumentaram que eles podem, uma conclusão que os cientistas da Universidade de Washington disseram ter confirmado ao identificar os padrões de áudio e respiratórios dos pequenos sons. Então agora sabemos que os ratos podem tossir, o que é legal.
Pode não parecer grande coisa que espirros e tosses sejam causados por mecanismos diferentes. Ambos são essencialmente o corpo expelindo micróbios e alguns fluidos nojentos. Jiang e seus colegas reconheceram no estudo a necessidade de determinar se as vias descobertas em camundongos têm um equivalente em humanos. Mas eles expressaram esperança de que seu trabalho possa levar ao desenvolvimento de novos medicamentos e tratamentos de sintomas para infecções respiratórias e alergias.
Além do melhor alívio durante a temporada de gripes e resfriados, isso pode reduzir os efeitos colaterais desagradáveis conectados aos anti-histamínicos e corticoides, como ressecamento das vias aéreas, sangramento e infecções. Como qualquer alérgico pode atestar, isso não é nada desprezível.
