O rover Curiosity da NASA acrescentou um novo aspecto à teoria de que a superfície de Marte já foi hospitaleira para vida alienígena. Novas análises químicas da sujidade marciana sugerem épocas no passado do planeta onde as condições necessárias para a vida podem ter sido satisfeitas, mas apenas por períodos de tempo relativamente curtos. Os próprios processos que levaram à presença de elementos vitais à vida no solo marciano também podem ter levado às condições de falta de água atualmente presentes.
O robô, que explora a cratera Gale de Marte desde 2012, analisou amostras de solo e rochas da superfície do planeta como parte de um esforço para encontrar minerais ricos em carbono. O carbono é frequentemente visto como vital para a vida, pois sua capacidade de formar ligações fortes com uma série de outros átomos torna possíveis moléculas como DNA e RNA. O que o veículo espacial descobriu sugere que Marte não é apenas um ambiente hostil hoje em dia, mas que quaisquer períodos em que o planeta poderia ter sido habitável podem ter sido breves. Porém, como diz o ditado, a vida encontra um caminho. Mais pesquisas são necessárias para determinar se os micróbios poderiam ter prosperado em condições mais hospitaleiras no subsolo.
Os rovers da NASA encontraram evidências de que Marte já teve muitos compostos orgânicos ricos em minerais contendo carbono conhecidos como carbonatos, e um meteorito com origem marciana foi descoberto. encontrado conter carbono também. Para descobrir quais isótopos de carbono e oxigênio estão presentes nesses carbonatos, a equipe do Curiosity recorreu aos instrumentos de análise de amostras do rover em Marte. O equipamento aquece as amostras coletadas a mais de 899 graus Celsius (1.650 graus Fahrenheit) e depois usa um espectrômetro a laser para analisar os gases produzidos.
Quando os dados foram transmitidos de volta à Terra, os cientistas da NASA determinaram que continham níveis mais elevados de certos isótopos pesados de carbono e oxigénio do que os anteriormente encontrados em amostras marcianas.
Ambos os elementos são vitais para o ciclo do carbono, no qual o carbono passa por diferentes formas, graças a processos como a fotossíntese. O ciclo do carbono é parte integrante da vida aqui na Terra, mas os investigadores descobriram que a proporção de isótopos mais pesados de carbono e oxigénio nas amostras era muito maior do que a encontrada na Terra.
Como os geólogos explicado no diário Anais da Academia Nacional de Ciênciasna verdade existem duas maneiras pelas quais o solo poderia ter se tornado o lar dessa mistura específica de isótopos. Num deles, Marte passou por uma série alternada de períodos úmidos e secos. Durante este último, a água teria evaporado, trazendo consigo as versões mais leves desses elementos para a atmosfera e deixando para trás os isótopos mais pesados. Como a água líquida não durou muito, houve apenas breves períodos em que o planeta poderia ter abrigado vida.
No outro, os carbonatos formaram-se em água muito salgada exposta ao frio extremo. Não é um ótimo lugar para se estar se você estiver vivo, mesmo se for uma ameba.
“Esses mecanismos de formação representam dois regimes climáticos diferentes que podem apresentar diferentes cenários de habitabilidade”, disse Jennifer Stern, cientista espacial do Goddard Space Flight Center da NASA, que trabalhou no artigo, em um estudo. declaração. “O ciclo úmido-seco indicaria alternância entre ambientes mais habitáveis e menos habitáveis, enquanto as temperaturas criogênicas nas latitudes médias de Marte indicariam um ambiente menos habitável, onde a maior parte da água está presa no gelo e não está disponível para química ou biologia. , e o que existe é extremamente salgado e desagradável para o resto da vida.”
Embora possa parecer um revés na busca por vida marciana, não é necessariamente o caso. David Burtt, pós-doutorando da NASA que liderou o estudo, disse que embora as descobertas apontem para um histórico de evaporação extrema, a vida ainda pode ter encontrado refúgio em biomas subterrâneos. Ele também não descartou a possibilidade de uma atmosfera ainda mais antiga, mais favorável à vida, que poderia ter existido antes da formação destes carbonatos específicos, ou que diferentes condições climáticas poderiam ter existido em outras áreas de Marte.
A busca por vida em Marte tem sido uma espécie de mistura. Embora tenha havido sinais convincentes, seria um exagero considerar qualquer uma das evidências conclusiva. A caçada continua enquanto o Curiosity e seu companheiro Perseverance continuam sua lenta jornada pelo terreno marciano. A NASA espera enviar uma missão tripulada a Marte nas décadas de 2030 ou 2040 e, se isso acontecer, poderá ser a primeira vez que entidades vivas e respirantes apreciarão as paisagens agrestes.
