A Estação Espacial Internacional (ISS) da NASA domina a órbita baixa da Terra há mais de 25 anos, abrigando grupos de astronautas no ambiente de microgravidade. O tempo do laboratório orbital no espaço, entretanto, logo chegará ao fim e a NASA está procurando um substituto.
A empresa Vast Space, com sede na Califórnia, revelou recentemente seus planos para assumir o cobiçado lugar deixado pela ISS, revelando o design de sua estação espacial Haven-2. A empresa está decidida a propor sua estação espacial privada para a segunda fase do programa Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) da NASA, com planos de lançar o primeiro módulo do Haven-2 em 2028, de acordo com Grande.
Vast tem trabalhado em Refúgio-1que planeja lançar em 2025. A empresa afirma que seu Haven-1 de módulo único será a primeira estação espacial comercial do mundo, capaz de hospedar missões de curta duração para até quatro astronautas por vez. Mas mesmo antes do lançamento de sua primeira estação espacial, a Vast está de olho no contrato da NASA para construir outra como sucessora comercial da ISS.
“Nosso foco nesta década é ganhar o contrato CLD da NASA e construir o sucessor do [ISS]”, disse Max Haot, CEO da Vast, em um comunicado. “Para conseguir isso, primeiro demonstraremos nossa capacidade construindo e operando a primeira estação espacial comercial do mundo, Haven-1.”
A NASA está planejando aposentar a ISS até 2030, enviando-a voando pela atmosfera da Terra, onde a maior parte dela queimará com o calor da reentrada. Em 2021, a agência espacial criou o seu programa CLD para recriar o sucesso da ISS, mas a NASA já não se dedica à construção de estações espaciais. Em vez disso, pretende simplesmente ser um cliente, ajudando os seus parceiros comerciais a construir e operar uma estação espacial que a NASA possa utilizar.
Caso a NASA selecione a Vast para construir o Haven-2 como substituto comercial da ISS, a empresa planeja lançar o primeiro módulo a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy já em 2028. Com esse cronograma, haveria uma sobreposição de dois anos com o ISS em órbita. Após o lançamento do primeiro módulo, a Vast deseja construir e lançar três módulos adicionais ao longo de um período de dois anos.
O plano é que os primeiros quatro módulos sejam acoplados em sequência, com a Vast pretendendo lançar um módulo central maior e quatro módulos Haven-2 adicionais entre 2030 e 2032, formando um formato de T familiar em órbita.
Haven-2 contará com um laboratório para pesquisa de microgravidade e fabricação no espaço, bem como uma janela de cúpula semelhante à encontrada na ISS, um braço robótico, uma câmara de ar para apoiar o acoplamento de cargas úteis e outra câmara de ar para caminhadas espaciais. A Vast também pretende dedicar um módulo inteiro a parceiros internacionais.
Para colocar o projeto de sua estação espacial em órbita, a Vast terá que competir com outras empresas que também trabalham em sua própria substituição da ISS, incluindo Axiom Space, Blue Origin e Northrop Grumman. A empresa parece confiante em seu ambicioso cronograma para operar o Haven-2 nos próximos anos, mas a NASA terá que ser o juiz final.
A agência espacial já está lutando com a estação espacial envelhecida atualmente em órbita, com um relatório recente destacando o desgaste que todos esses anos de exposição ao ambiente hostil do espaço tiveram na ISS.
