Por décadas, astrônomos previram que, em aproximadamente 4,5 bilhões de anos, nossa galáxia se fundirá com a galáxia de Andrômeda próxima em uma colisão massiva que remodelará dramaticamente nossa vizinhança cósmica imediata. Mas e se esse encontro condenado não for inevitável e cada galáxia permanecer intacta?
Pesquisas anteriores sugeriram que a colisão iminente entre as duas galáxias era inevitável, mas um novo estudo afirma que há 50% de chance de a Via Láctea evitar por pouco Andrômeda. estudardisponível no servidor de pré-impressão arXiv, questiona a certeza de uma colisão galáctica, como sugerido pelo seu título: “Apocalipse quando?”
Por mais de um século, cientistas têm observado a galáxia de Andrômeda, que está localizada a 2,5 milhões de anos-luz de distância, lentamente se aproximando da Via Láctea no que foi previsto para resultar em uma colisão frontal. “O universo está se expandindo e acelerando, e colisões entre galáxias muito próximas umas das outras ainda acontecem porque elas são ligadas pela gravidade da matéria escura que as cerca”, de acordo com para a NASA.
Em 2021, o telescópio Hubble da NASA capturou imagens de estrelas em Andrômeda, que os cientistas então analisaram para determinar que a galáxia está se movendo em direção à Via Láctea a uma velocidade de 250.000 milhas por hora. A partir daí, os cientistas alegaram que poderiam prever com certeza o encontro frontal programado para cerca de 4 bilhões de anos. Na época, simulações de computador sugeriram que levaria mais dois bilhões de anos para que as duas galáxias se fundissem totalmente e se remodelassem em uma galáxia elíptica, com nosso sistema solar arremessado para uma região completamente nova em relação ao núcleo galáctico.
Os pesquisadores por trás do novo estudo, coautorado por Till Sawala, um astrofísico da Universidade de Helsinque, usaram observações recentes dos telescópios Gaia e Hubble para analisar o movimento e a massa das maiores galáxias do Grupo Local: Andrômeda (a maior), a Via Láctea, Triângulo e a Grande Nuvem de Magalhães. A equipe então conectou esses cálculos a uma simulação que previu a evolução das galáxias ao longo dos próximos 10 bilhões de anos.
Por meio das simulações, a equipe descobriu que a Via Láctea e Andrômeda só se fundiram em pouco menos da metade dos cenários. “Do jeito que está, as proclamações da morte iminente da nossa Galáxia parecem muito exageradas”, escreveram os pesquisadores no estudo.
O estudo também sugere que os próximos dados do Gaia refinarão ainda mais as medições do movimento e da massa das galáxias do Grupo Local, e que mais trabalho é necessário antes que o destino da nossa vizinhança galáctica possa ser realmente determinado.
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