O Departamento de Justiça dos EUA revelou uma campanha de influência russa e acusou dois funcionários da RT de duas acusações de conspiração em um acusação não selada na quarta-feira. De acordo com a acusação, dois funcionários da empresa de mídia RT, administrada pelo Kremlin, gastaram US$ 10 milhões em personalidades da mídia de direita e envenenaram o poço do discurso americano.
Os dois russos, Kostiantyn Kalashnikov e Elena Afanasyeva, canalizaram dinheiro para uma empresa de mídia sediada no Tennessee para fazer o trabalho. A acusação não nomeia a empresa ou as personalidades da mídia que ela contratou, mas é não é difícil para usar pistas nos documentos do tribunal para descobrir todos os envolvidos. A acusação não selada cita a descrição que a empresa faz de si mesma em seu próprio site como uma “rede de comentaristas heterodoxos que se concentram em questões políticas e culturais ocidentais”.
Há apenas uma empresa sediada no Tennessee com essa frase em seu site: TENET Media. A TENET Media é uma agência que publica no YouTube e outras mídias sociais. Ela pagou por vídeos de pessoas como Benny Johnson, Tim Pool, David Rubin, Matt Christiansen e Lauren Southern.
Que tipo de conteúdo Kalashnikov e Afanasyeva obtiveram por seus US$ 10 milhões? “Conforme alegado na acusação de hoje, a emissora estatal russa RT e seus funcionários, incluindo os réus acusados, cooptaram comentaristas online canalizando-os quase US$ 10 milhões para bombear propaganda pró-Rússia e desinformação nas mídias sociais para o público dos EUA”, Procuradora-Geral Adjunta Lisa Monaco disse em uma declaração.
O vídeo mais assistido no canal do YouTube da TENET Media é um documentário da Southern sobre namoro online. O segundo mais popular é o Southern falando sobre a teoria da conspiração da grande substituição. Seu vídeo mais recente é um discurso de 12 minutos de Benny Johnson sobre Kamala Harris. Até agora, ele tem menos de cinco mil visualizações.
De acordo com a acusação, Pool, Johnson e o resto estavam ganhando um dinheiro decente produzindo conteúdo para o site. Em 2022, Tenet foi procurar pessoas para serem o rosto da operação. “’Pelo candidato certo, estamos dispostos a pagar cerca de US$ 1-2 milhões por ano’”, eles disseram, de acordo com os registros do tribunal. Isso é muito dinheiro para vídeos que rotineiramente renderiam menos de dez mil visualizações.
Os fundadores entraram em contato com dois comentaristas — que se acredita serem Tim Pool e Benny Johnson ou David Rubin — e perguntaram quanto eles precisariam para vir trabalhar para eles. “O Fundador-I aconselhou aquele Comentarista-I disse ‘seria necessário estar mais perto de 5 milhões anuais para que ele se interessasse’, e que o Comentarista-2 disse ‘seria necessário 100 mil por episódio semanal para que valesse a pena’”, disse a acusação.
A acusação deixou claro que Pool, Rubin, Johnson e o resto não sabiam que estavam sendo patrocinados pelos russos. Os três divulgaram declarações nas últimas 24 horas alegando que eles próprios eram vítimas.
“Estamos perturbados com as alegações da acusação de hoje, que deixam claro que eu e outros influenciadores fomos vítimas deste suposto esquema”, Johnson disse em um post no X.
“Estas alegações mostram claramente que eu e outros comentadores fomos vítimas deste esquema”, Rubin disse em X. “Eu não sabia absolutamente nada sobre nenhuma dessas atividades fraudulentas. Ponto final.”
Pool enfatizou que as acusações são alegações e, como os outros, disse que ele era uma vítima. “Dito isso, ainda não sabemos o que é verdade, pois essas são apenas alegações”, Pool disse em um post no X. “Putin é um canalha, a Rússia é uma merda.” Mais tarde, ele apagou a postagem. Pool foi vocal em oposição Apoio dos EUA à Ucrânia.
De acordo com a acusação, todos os três homens ganharam centenas de milhares de dólares fazendo vídeos para a TENET Media. Um criador ganhou $400.000 por mês além de um bônus de assinatura de $100.000. Novamente, isso é muito dinheiro para vídeos que ninguém estava assistindo.
A acusação não selada foi apenas um dos vários anúncios coordenados de Washington na quarta-feira, com o objetivo de retaliar a Rússia por interferência eleitoral. O Tesouro disse que iria sancionar 10 indivíduos e duas entidades como parte do esforço. Além da acusação, o DoJ anunciou a apreensão de 32 domínios da internet, ele disse que espalhou desinformação usando IA.
Campanhas de desinformação são um elemento básico da geopolítica moderna. Países como os EUA, China, Rússia e Irã gastam dinheiro manipulando a mídia de seus amigos e rivais. Em fevereiro deste ano, a Reuters relatou que os militares dos EUA espalhar propaganda antivacina nas Filipinas durante a pandemia com o objetivo de minar a China. No início deste mês, A Microsoft acusou o Irã de executar campanhas de desinformação nos EUA
As campanhas de desinformação nem sempre são sutis e, se descobertas, podem minar a mensagem pretendida. As campanhas russas modernas são estranhas, elas são frequentemente projetadas com o conhecimento de que serão descobertas. A Rússia nem sempre está interessada em convencer as pessoas de qualquer coisa, é mais sobre deixar todos paranoicos e desconfiados. O conhecimento de que a RT, e por extensão o Kremlin, pagaram para Pool, Johnson e Rubin fazerem vídeos é desestabilizador por si só, independentemente do conteúdo que eles geram.
A Reuters entrou em contato com a RT para comentar a acusação e a RT deu a eles uma declaração que pode ser lida tanto como uma piada irreverente quanto como uma promessa bizarra. “Três coisas são certas na vida: morte, impostos e a interferência da RT nas eleições dos EUA”, RT disse à Reuters.
