A nave espacial Voyager 1 está viajando pelo cosmos há 47 anos, coletando dados preciosos além do sistema solar. Toda essa viagem interestelar, no entanto, está cobrando seu preço da sonda. Recentemente, os engenheiros da NASA tiveram que resolver um problema de propulsor que afetava a Voyager 1, superando uma série de obstáculos impostos pelo hardware antigo da sonda.
O desgaste das viagens espaciais fez com que os propulsores da Voyager 1 ficassem obstruídos. Um tubo de combustível dentro dos propulsores encheu-se de dióxido de silício, um efeito colateral da idade dentro do tanque de combustível da nave espacial. Para ajudar a Voyager 1 a continuar sua missão, uma equipe de engenheiros trocou para um conjunto diferente de propulsores do que aquele em que a nave espacial estava confiando, a NASA recentemente anunciado. Reviravolta na trama: essa também está entupida.
A Voyager 1 usa seus propulsores para apontar para a Terra e manter as linhas de comunicação abertas com o controle de solo. A espaçonave tem três conjuntos de propulsores, dois para propulsão de atitude e um para manobras de correção de trajetória. Durante o início de sua missão, a Voyager 1 precisava de diferentes tipos de propulsores para realizar seus voos planetários, mas a espaçonave agora está em um caminho direto para fora do sistema solar, portanto, não é mais exigente com qual usar.
Em 2002, a equipe da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA notou que alguns tubos de combustível no conjunto de propulsão de atitude estavam começando a entupir. A equipe mudou para o segundo conjunto de propulsão de atitude, mas este mostrou sinais de entupimento em 2018, o que levou os engenheiros a confiar no conjunto de propulsão de correção de trajetória.
Nos últimos seis anos, esse propulsor ficou ainda mais obstruído do que os outros dois quando a equipe fez a troca. A abertura do tubo do propulsor de correção de trajetória tinha originalmente 0,01 polegada (0,25 milímetros) de diâmetro, e agora foi reduzida para 0,0015 polegada (0,035 mm), ou cerca de metade da largura de um fio de cabelo humano, de acordo com a NASA. Como resultado, a equipe não teve escolha a não ser voltar para um dos dois propulsores de propulsão de atitude.
Esse procedimento de troca de propulsores teria sido fácil antigamente, mas a Voyager 1 não é nenhuma novata e a espaçonave requer um manuseio mais cuidadoso hoje. Os controladores desligaram alguns sistemas de bordo desnecessários, incluindo alguns aquecedores. Essa estratégia reduziu com sucesso o uso de energia da espaçonave, mas também fez com que a Voyager 1 ficasse mais fria. Como resultado, ligar os propulsores não utilizados corria o risco de danificá-los, então a equipe teve que aquecê-los primeiro usando os aquecedores não essenciais da espaçonave.
O dilema continuou, pois o suprimento de energia da espaçonave agora está tão baixo que ligar os aquecedores não essenciais exigiria que a equipe da missão desligasse outra coisa. Em vez disso, os engenheiros imaginaram que poderiam desligar os aquecedores principais da espaçonave por cerca de uma hora, tempo suficiente para aquecer o propulsor.
Todo esse esforço valeu a pena, e o ramo propulsor necessário da Voyager 1 estava instalado e funcionando. Está claro, no entanto, que a sonda interestelar envelhecida requer muito mais para se manter instalada e funcionando. “Todas as decisões que teremos que tomar daqui para frente exigirão muito mais análise e cautela do que antes”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager, em uma declaração.
A Voyager 1 foi lançada em 1977, menos de um mês depois que sua sonda gêmea, Voyager 2, começou sua jornada ao espaço. A nave espacial tomou uma rota mais rápida, saindo do cinturão de asteroides antes de sua gêmea, e fazendo encontros próximos com Júpiter e Saturno, onde descobriu duas luas jovianas, Thebe e Metis, e cinco novas luas, e um novo anel chamado anel G, ao redor de Saturno.
A Voyager 1 aventurou-se no espaço interestelar em agosto de 2012, tornando-se a primeira nave espacial a cruzar a fronteira do nosso sistema solar. a nave espacial está atualmente a 15,14 bilhões de milhas de distância (24,4 bilhões de quilômetros), voando pelo espaço interestelar a uma velocidade de 38.000 milhas por hora (61.155 quilômetros por hora).
