Um cometa recém-descoberto está se aproximando perigosamente do Sol, o que poderá destruí-lo ou fazê-lo brilhar mais que Vênus.
A pesquisa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), baseada no Havaí, avistou o cometa na sexta-feira, 27 de setembro, e rapidamente chamou a atenção dos astrônomos por seu potencial de apresentar um espetáculo espetacular nos céus noturnos. O cometa ainda é tão novo que ainda não tem nome, mas foi designado como cometa A11bP7I.
Este cometa recém-descoberto não deve ser confundido com o cometa C/2023 A3 (Tsuchinan-Atlas), que o Observatório Tsuchinshan da China descobriu em janeiro de 2023 e agora é visível a olho nu.
Embora não tenha nome próprio, faz parte de um grupo de cometas chamados Kreutz sungrazers. “Os cometas rastejantes recebem esse nome devido à sua aproximação única com o Sol durante o periélio”, disse ao Gizmodo Ariel Graykowsi, líder da campanha cometária da Unistellar, que faz parceria com cientistas cidadãos para monitorar a atividade dos cometas. “A maioria dos cometas que rastejam sobre o sol têm uma órbita muito semelhante, o que diz aos astrónomos que estes cometas são provavelmente fragmentos de um corpo progenitor.”
O astrônomo Heinrich Kreutz notou pela primeira vez que vários cometas compartilham órbitas semelhantes, chegando a uma distância muito próxima do Sol. Os Kreutz sungrazers provavelmente vieram todos de um grande cometa que se separou anos atrás, e todos eles tendem a ser pequeninos. É por isso que durante a aproximação dos cometas ao Sol, eles se desintegram completamente ou colidem com a estrela. Alguns cometas sortudos, no entanto, sobrevivem ao encontro próximo.
Um exemplo é o cometa Lovejoy. Descoberto em 2011, o cometa de longo período e Kreutz sungrazer sobreviveu ao seu periélio e emitiu um brilho azul e verde único que iluminou o céu noturno. Infelizmente, o núcleo do cometa desintegrou-se completamente poucos dias após o seu periélio. Em 1965, o cometa Ikeya-Seki foi descoberto por dois astrônomos amadores do Japão. O cometa também sobreviveu ao seu encontro com o Sol e atingiu uma magnitude de brilho de -11, ou quase tão brilhante quanto uma meia-lua e visível a olho nu.
“Estou entusiasmado para ver o que este cometa faz”, disse Graykowsi. O cometa recém-descoberto deverá fazer a sua maior aproximação ao Sol no dia 28 de outubro. Se sobreviver, o que realmente espero que aconteça, o cometa poderá atingir uma magnitude de -7. Isso é mais brilhante que Vênus, o planeta mais brilhante do sistema solar, que tem magnitude de -4,6.
O cometa provavelmente será visível para observadores no hemisfério sul à medida que se aproxima do periélio, então há uma chance de sermos capazes de vê-lo antes que ele se separe ou ofusque Vênus, de acordo com Céu Terrestre. Após o seu encontro próximo com o Sol, o cometa tem o potencial de impressionar o hemisfério norte com um espectáculo de luzes infernal. “Espero que sobreviva ao periélio o suficiente para que possamos vê-lo”, disse Graykowsi.
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