O coração de Johnny Appleseed estava no lugar certo quando ele caminhou por todos os primeiros Estados Unidos plantando árvores frutíferas. Ecologicamente, porém, ele tinha espaço para melhorias: para criar ecossistemas verdadeiramente dinâmicos que abriguem muita biodiversidade, beneficiem a população local e produzam muitos alimentos diferentes, uma floresta precisa de uma grande variedade de espécies. Deixadas por conta própria, algumas áreas desmatadas podem se recuperar surpreendentemente rápido com o mínimo de ajuda dos seres humanos, sequestrando cargas de carbono atmosférico à medida que crescem.
Nova pesquisa de uma equipe internacional de cientistas, publicado recentemente na revista Natureconstata que 830.000 milhas quadradas de terras desmatadas em regiões tropicais úmidas – uma área maior que o México – poderiam crescer naturalmente se deixadas sozinhas. Cinco países – Brasil, Indonésia, China, México e Colômbia – respondem por 52% do potencial de crescimento estimado. Segundo os investigadores, isso aumentaria a biodiversidade, melhoraria a qualidade e a disponibilidade da água e absorveria 23,4 gigatoneladas de carbono nas próximas três décadas.
“Uma floresta tropical pode surgir dentro de um a três anos – pode ser arbustiva e difícil de percorrer”, disse Matthew Fagan, cientista conservacionista e geógrafo da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore, e co-autor do artigo. “Em cinco anos, você pode ter uma cobertura completamente fechada com 6 metros de altura. Eu andei em florestas tropicais com 25 metros de altura e com 10 a 15 anos de idade. Isso simplesmente te deixa louco.”
Esse tipo de crescimento não é um dado adquirido, no entanto. Em primeiro lugar, os seres humanos teriam de parar de usar a terra para a agricultura intensiva – pensar em grandes rendimentos graças a fertilizantes e outros produtos químicos – ou para criar rebanhos de gado, cujo peso compacta o solo e dificulta o enraizamento de novas plantas. . As vacas, é claro, também tendem a comer plantas jovens.
Em segundo lugar, ajuda o solo tropical a ter um elevado teor de carbono para nutrir as plantas. “O carbono orgânico, como qualquer pessoa que adora compostagem sabe, realmente ajuda o solo a ser nutritivo e a aumentar seu volume em termos de capacidade de reter água”, disse Fagan. “Descobrimos que locais com solos como esse têm muito mais probabilidade de surgirem florestas.”
E também é benéfico para uma área degradada estar perto de uma floresta tropical em pé. Dessa forma, os pássaros podem voar pela área, expelindo sementes que comeram na floresta. E uma vez estabelecidas essas plantas, outras espécies animais que vivem em árvores, como os macacos, também podem banquetear-se com os seus frutos e espalhar sementes. Isto inicia um ciclo de biodiversidade auto-reforçado, resultando numa daquelas florestas de 25 metros de altura que tem apenas uma década.
Quanto mais biodiversidade, mais uma floresta pode resistir aos choques. Se uma espécie desaparecer devido a uma doença, por exemplo, outra espécie semelhante poderá preencher o vazio. É por isso que plantar um monte da mesma espécie de árvore – à la Johnny Appleseed – não é nada em comparação com uma floresta tropical diversificada que volta naturalmente.
“Quando você tem essa biodiversidade no sistema, ela tende a ser mais funcional no sentido ecológico e a ser mais robusta”, disse Peter Roopnarine, paleoecologista da Academia de Ciências da Califórnia, que estuda o impacto do clima. sobre ecossistemas, mas não esteve envolvido no novo artigo. “A menos ou até que possamos corresponder a essa complexidade natural, estaremos sempre um passo atrás do que a natureza está fazendo.”
Os governos e as organizações sem fins lucrativos podem agora utilizar os dados recolhidos nesta investigação para identificar locais a priorizar para uma restauração económica, de acordo com Brooke Williams, investigadora da Universidade de Queensland e principal autora do artigo. “É importante ressaltar que nosso conjunto de dados não informa sobre onde deve ou não ser restaurado”, disse ela, porque é melhor deixar essa questão para os governos locais. Uma comunidade, por exemplo, pode depender de uma cultura que requer espaços abertos para crescer. Mas se os habitantes locais conseguirem prosperar com uma floresta tropical regenerada – por exemplo, ganhando dinheiro com o turismo e cultivando culturas como café e cacau dentro da copa, uma prática conhecida como agrossilvicultura – o seu governo poderá pagá-los para deixarem a área em paz.
Susan Cook-Patton, cientista sênior de restauração florestal da Nature Conservancy, disse que mais de 1.500 espécies foram utilizadas na agrossilvicultura em todo o mundo. “Há muitas árvores frutíferas, por exemplo, que as pessoas usam, e árvores que fornecem serviços medicinais”, disse Cook-Patton. “Existem maneiras de ajudarmos a mudar a produção agrícola para mais árvores e aumentar o valor do carbono, o valor da biodiversidade e os meios de subsistência das pessoas que vivem lá?”
O complicado aqui é que o mundo está esquentando e as secas estão piorandoportanto, uma floresta que cresce naturalmente poderá em breve encontrar-se em circunstâncias diferentes. “Sabemos que as condições climáticas vão mudar, mas ainda há incerteza com algumas dessas mudanças, incerteza nos nossos modelos de projeção climática”, disse Roopnarine.
Assim, embora uma floresta seja praticamente estacionária, a reflorestação é, num certo sentido, um alvo móvel para grupos ambientalistas e governos. Um objetivo global conhecido como o Desafio de Bona visa restaurar 1,3 milhões de milhas quadradas de terras degradadas e desmatadas até 2030. Até agora, mais de 70 governos e organizações de 60 países, incluindo os Estados Unidos, assinaram um acordo para contribuir com 810.000 milhas quadradas para essa meta.
O sequestro de 23,4 gigatoneladas de carbono ao longo de três décadas pode não parecer muito no contexto da humanidade. 37 gigatoneladas de emissões todos os anos. Mas estas são apenas as florestas das regiões tropicais. A proteção das florestas temperadas e das ervas marinhas capturaria ainda mais carbono, além de técnicas inovadoras como crescimento de cianobactérias. “Esta é uma ferramenta em uma caixa de ferramentas – não é uma solução mágica”, disse Fagan. “É uma das 40 balas necessárias para combater as alterações climáticas. Mas precisamos usar todas as opções disponíveis.”
Este artigo apareceu originalmente em Grãouma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org.
