Há cerca de 66 milhões de anos, um enorme asteróide com 10 quilómetros de diâmetro atingiu a Terra, encerrando o reinado dos dinossauros. Hoje, a probabilidade de um asteroide desse tamanho destruir a humanidade é bastante baixa, mas existem milhares de rochas espaciais menores à espreita ao redor da órbita da Terra, capazes de destruir cidades inteiras, e essas têm uma chance maior de colidir com nosso planeta. O problema é que não temos realmente um plano de defesa viável.
Em setembro de 2022, uma nave espacial da NASA colidiu com um asteróide do tamanho de um assassino de cidades para desviá-lo ligeiramente do seu curso orbital e testar o impacto cinético como meio de defesa planetária caso um asteróide se aproximasse de nós. A missão DART (Teste de Redirecionamento Duplo de Asteroides) da NASA foi um sucesso, provando que podemos ter uma chance contra as pilhas voadoras de escombros.
Em seu novo livro, Como matar um asteróideo premiado jornalista científico Robin Andrews oferece uma rara visão pessoal do desenvolvimento da missão, da equipe que a fez acontecer e de como foi estar dentro da sala de controle da missão quando o asteróide foi atingido. O livro se inclina para o aspecto de fantasia de ficção científica da missão, detalhando toda a ciência interessante e ao mesmo tempo entregando drama, humor e um grande grupo de personagens.
Gizmodo: O que despertou seu interesse na missão DART?
Robin Andrews: Sou vulcanologista por formação. Então, adoro escrever sobre vulcões, terremotos ou qualquer coisa que seja dramática, que mude a Terra e que faça você se sentir pequeno – coisas que realmente nos afetam de uma forma mais literal. Não há nada mais literal do que algo no sistema solar vindo colidir conosco.
Cobri o lançamento do DART e fiquei surpreso ao ver que mais pessoas, mesmo dentro da NASA, não estavam dando muita importância a isso, porque parecia muito cultura pop. Eu cresci assistindo Armagedom e Impacto profundo quando era um garoto nerd, e eu sabia que muito disso era um pouco bobo, mas tipo, a ideia de asteróides e coisas colidindo com o planeta parecia tão real. É um perigo real, mas parecia muito estranho que a NASA não estivesse dando muita importância a isso.
Achei estranho que esse tipo de assunto de defesa planetária não tivesse sido tão abordado, então me senti muito estúpido se não o lançasse.
Gizmodo: Você planejou escrever um livro sobre a missão DART desde o início?
Andrés: Foi através da cobertura. Acho que o que realmente me fascinou em particular é que a maioria das naves espaciais que a NASA e outros constroem querem viver o maior tempo possível. Eles têm esses oito minutos de terror em Marte quando [the rovers] terra e há obituários de naves espaciais que morrem. Mas o objetivo desta espaçonave era morrer; se errasse e continuasse vivo, então eles teriam estragado tudo. Então houve essa inversão estranha do que as pessoas esperam e pareceu muito dramático.
Gizmodo: Há muito humor em seu livro. Isso veio naturalmente?
Andrés: Às vezes, quando você fala com cientistas por tempo suficiente, eles ficam mais confortáveis e eu tenho a sensação de que a maioria deles é bastante boba. Acho que realmente me conecto com pessoas assim, e não importa quem elas sejam, se são jornalistas ou cientistas. Se eles não se levam tão a sério, acho que sempre me dou bem com eles. Então foi muito mais fácil cair na bobagem quando você viu um sinal disso.
Gizmodo: Como esta missão da NASA na vida real se compara a alguns dos filmes que retratam colisões de asteróides?
Andrés: Foi super surreal e, até certo ponto, parecia mais ficção científica do que apenas ciência pura. Eu amo ciência, obviamente – sou um grande geek. Mas me surpreendeu como a ciência da missão era relativamente simples ao permitir que eles fizessem algo relativamente simples, como perfurar um asteroide.
Gizmodo: Como foi estar dentro do controle da missão naquela época?
Andrés: Foi incrível. Honestamente, tive a sensação de que tínhamos acertado, mas depois de conversar com eles o tempo todo e descobrir que, na verdade, havia pontos nos bastidores em que eles não estavam tão confiantes quanto as declarações oficiais retratavam, havia problemas de funcionamento na espaçonave. e coisas assim.
Não importa o quão certo alguém diga que vai fazer algo, se alguém nunca fez isso antes, você acha que qualquer coisa pode acontecer neste momento. E foi devidamente emocionante. Não gosto muito de esportes, mas a agitação naquela sala era melhor do que qualquer jogo de esportes para o qual alguém me convidou. Havia tanta coisa em jogo nisso, e todos os engenheiros pareciam tão pálidos, pálidos, nervosos. Você não poderia imaginar o quão dramático foi – eles só tinham uma chance de fazer isso.
Você deveria ser objetivo com essas coisas, mas não pôde deixar de se envolver um pouco nisso. Nunca vi pessoas pulando e gritando tanto.
Gizmodo: Quais foram as partes mais desafiadoras da missão?
Andrés: Acho que estou apenas tirando a missão do papel. É incrível que eles tenham conseguido financiar esta missão. Pode ser como o problema dos detritos espaciais; você imagina que um astronauta será morto por um pedaço de destroço voador ou que um pedaço de foguete pousará na casa de alguém, e talvez então alguém faça alguma coisa.
Pareceu-me muito estranho que a defesa planetária tenha sido considerada o mesmo que a ciência planetária durante muito tempo. Não me lembro quem disse isso, mas alguém disse: “Oh, a ciência planetária é ótima, mas é inútil se estivermos todos mortos”.
Gizmodo: E você não está falando apenas de asteroides que destruiriam o planeta inteiro, mas de asteroides menores que ainda podem causar danos significativos?
Andrés: Sim, acho que isso foi outra coisa que me fez realmente querer escrever este livro. Há muito escrito, de ficção e não-ficção, sobre os assassinos de planetas, mas esses assassinos de cidades – eles surgem do nada e causam danos a um local aleatório da Terra. Como alguém que escreveu sobre vulcões por tanto tempo, você nunca pode impedir que eles entrem em erupção, mas pode simplesmente bater na porta [asteroids] ausente.
Gizmodo: Quem você espera que leia este livro?
Andrés: Chegou a hora de a ciência popular realmente entrar no âmago da questão da ciência e esses livros também são ótimos. Mas tenho a sensação de que existem muitos livros científicos populares que terminam com uma mensagem de “bem, estamos todos ferrados, eu acho”, o que eu entendo. É importante ressaltar isso. Mas [DART] é uma coisa tão realista e otimista, e como os personagens são tão excêntricos e toda a ideia da missão é tão cultura pop, eu só quero que chegue aos leitores mais jovens. Espero que isso os convença de que a ciência é legal. É bom ter uma história agradável pela primeira vez.
