Após a erupção vulcânica mais desastrosa da história dos Estados Unidos, os cientistas recorreram à ajuda de um aliado improvável para regenerar a vida nas encostas áridas do Monte Santa Helena: os esquilos. Mais de quatro décadas depois, ficaram chocados ao ver que o impacto positivo dos roedores escavadores permanece visível até hoje.
Em 18 de maio de 1980, o Monte Santa Helena em Washington cobriu 22.000 milhas quadradas com 540 milhões de toneladas de cinzas. Alguns anos mais tarde, os cientistas libertaram esquilos numa parte da encosta sem vida durante 24 horas, levantando a hipótese de que os hábitos de escavação dos animais poderiam desenterrar microrganismos benéficos e dar ao ecossistema um impulso regenerativo – e eles estavam certos. Agora, investigadores que seguem os seus passos 44 anos depois estão a destacar como os métodos inovadores de resgate de ecossistemas podem ser duradouros.
“Eles são frequentemente considerados pragas, mas pensamos que eles pegariam o solo antigo, o moveriam para a superfície, e seria aí que a recuperação ocorreria”, disse Michael Allen, microbiologista da UC Riverside que participou do estudo, em um comunicado. Universidade da Califórnia Riverside (UCR) declaração.
Em 1983, as áreas em torno do Monte Santa Helena que os cientistas escolheram para a sua experiência com gopher eram montes de “placas de pedra-pomes porosa em colapso”, de acordo com o comunicado, com apenas cerca de uma dúzia de plantas e algumas plântulas em dificuldades a apresentarem um fraco regresso. Seis anos após a breve intervenção dos esquilos, no entanto, os dois lotes de terra abrigavam 40 mil plantas prósperas. Em contrato rígido, a região circundante ainda era em grande parte árida.
Em apenas 24 horas, o trabalho dos esquilos parecia mágico. Mas o verdadeiro segredo? Microrganismos.
Como os pesquisadores previram, os esquilos desenterraram comunidades de fungos e bactérias. Tais microorganismos são essencial para todos os ecossistemase a própria vida, à medida que decompõem a matéria orgânica, liberando nutrientes vitais de volta ao solo e à atmosfera.
“Com exceção de algumas ervas daninhas, não há como a maioria das raízes das plantas ser eficiente o suficiente para obter sozinhas todos os nutrientes e água de que precisam. Os fungos transportam essas coisas para a planta e em troca obtêm o carbono necessário para seu próprio crescimento”, disse Allen. Os fungos micorrízicos especificamente “penetram nas células das raízes das plantas para trocar nutrientes e recursos”, de acordo com o comunicado, e podem protegê-las de patógenos nocivos.
Esquilos, uma espécie fossorial (ou escavadora de buracos), espalha uma mistura de micróbios do solo, sementes e fungos benéficos de seus excrementos para novos ambientes, explicaram os pesquisadores no estudo, publicado na revista Fronteiras em Microbiomas. Isso permitiu a rápida regeneração do meio ambiente após o desastre ambiental cataclísmico.
O estudo também identificou outros portadores úteis de microrganismos. Pinheiros, abetos e abetos de Douglas de uma floresta antiga no Monte Santa Helena ficaram cobertos de cinzas vulcânicas após a erupção, mas foram capazes de voltar a crescer rapidamente por causa de – você adivinhou – amigos fungos úteis.
“Essas árvores têm seus próprios fungos micorrízicos que coletaram nutrientes das agulhas caídas e ajudaram a alimentar o rápido crescimento das árvores”, explicou Emma Aronson, microbiologista ambiental da UCR que também trabalhou no estudo, no comunicado. “As árvores voltaram quase imediatamente em alguns lugares. Nem tudo morreu como todos pensavam.”
Isso contrastava fortemente com outra área nas proximidades, onde os madeireiros haviam removido as árvores antes da erupção. Sem árvores para deixar cair agulhas ou esquilos para trazer de volta microorganismos cruciais, a área ainda está praticamente árida 40 anos depois.
“Não podemos ignorar a interdependência de todas as coisas na natureza, especialmente aquelas que não podemos ver, como micróbios e fungos”, disse Mia Maltz, micologista da Universidade de Connecticut que liderou o estudo, no comunicado.
O impacto chocantemente duradouro de uma pequena intervenção de pequenas criaturas oferece inspiração para métodos criativos para salvar ambientes, mesmo após desastres naturais extremos. Os esquilos, no entanto, não poderiam ter feito isso sozinhos, e a pesquisa destaca o poder do trabalho em equipe entre espécies. operando além do que é visível a olho nu.
