Um par de sondas ainda acopladas acaba de completar o sobrevoo mais próximo do planeta menos explorado do sistema solar, capturando a primeira visão clara das crateras de impacto de Mercúrio.
BepiColombo realizou sua quarta assistência gravitacional de Mercúrio na quarta-feira, aproximando-se da superfície craterizada do planeta na distância mais próxima de 102 milhas (165 quilômetros) às 5:48 pm ET. Durante seu sobrevoo, a espaçonave capturou uma série de imagens impressionantes que revelam as características únicas de Mercúrio.
Usando as três câmeras de monitoramento da BepiColombo, a espaçonave capturou a superfície de Mercúrio de três ângulos diferentes. Cerca de quatro minutos após a aproximação mais próxima da espaçonave a Mercúrio, as misteriosas crateras do planeta apareceram. Uma das crateras, que mede cerca de 96 milhas de diâmetro (155 quilômetros), recebeu esse nome em homenagem ao sobrevoo antecipado.
“Quando estávamos planejando este sobrevoo, vimos que esta cratera seria visível e decidimos que valeria a pena nomeá-la devido ao seu potencial interesse para os cientistas da BepiColombo no futuro”, disse David Rothery, professor de geociências planetárias na Open University do Reino Unido e membro da equipe de imagens BepiColombo M-CAM, em um comunicado. declaração. A cratera recebeu o nome de Stoddart pela União Astronômica Internacional em homenagem a Margaret Olrog Stoddart, uma artista da Nova Zelândia conhecida por suas pinturas de flores.
As crateras de impacto de Mercúrio, também conhecidas como bacias de anéis de pico, foram criadas como resultado de asteroides ou cometas colidindo com o pequeno planeta. Muitas delas, no entanto, foram inundadas por fluxos de lava vulcânica muito depois do impacto inicial. “As bacias de anéis de pico de Mercúrio são fascinantes porque muitos aspectos de como elas se formaram ainda são um mistério”, disse Rothery. “Presume-se que os anéis de picos tenham resultado de algum tipo de processo de rebote durante o impacto, mas as profundezas das quais foram erguidos ainda não estão claras.”
BepiColombo se aproximou de Mercúrio pelo lado noturno do planeta, com o Sol iluminando sua superfície craterizada conforme a espaçonave se aproximava. Isso permitiu que a espaçonave capturasse as vistas mais claras do planeta mais interno, com 4,6 bilhões de anos de cicatrizes espalhadas por sua superfície, contando a história da evolução de Mercúrio.
“O principal objetivo do sobrevoo era reduzir a velocidade da BepiColombo em relação ao Sol, para que a espaçonave tivesse um período orbital ao redor do Sol de 88 dias, muito próximo do período orbital de Mercúrio”, disse Frank Budnik, gerente de dinâmica de voo da BepiColombo, em uma declaração. “Nesse sentido, foi um grande sucesso, e estamos exatamente onde queríamos estar neste momento. Mas também nos deu a chance de tirar fotos e realizar medições científicas, de locais e perspectivas que nunca alcançaremos quando estivermos em órbita.”
BepiColombo foi lançada em outubro de 2018 como uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Cada agência espacial forneceu um orbitador para explorar a superfície, o interior e o campo magnético de Mercúrio. O Mercury Planet Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) da JAXA foram lançados juntos em uma única espaçonave, e cada um foi projetado para entrar em sua respectiva órbita ao redor de Mercúrio.
A missão estava indo conforme o planejado, programada para uma inserção orbital ao redor de Mercúrio em dezembro de 2025. Antes de uma manobra programada para abril, no entanto, o Módulo de Transferência da espaçonave, que é responsável por gerar empuxo, falhou em fornecer energia elétrica suficiente para os propulsores da BepiColombo. Para garantir que a BepiColombo chegasse a Mercúrio, a equipe da missão criou uma nova trajetória que permitiria à espaçonave usar empuxo menor, atrasando sua chegada ao planeta para novembro de 2026.
“BepiColombo é apenas a terceira missão espacial a visitar Mercúrio, tornando-o o planeta menos explorado no Sistema Solar interno, em parte porque é muito difícil chegar lá”, disse Jack Wright, pesquisador da ESA e coordenador da equipe de imagens do M-CAM, em uma declaração. “É um mundo de extremos e contradições, então eu o apelidei de ‘Criança Problemática do Sistema Solar’ no passado.”
Em 18 de março de 2011, a sonda MESSENGER da NASA entrou em uma órbita excêntrica quase polar ao redor de Mercúrio, chegando a 200 km do planeta. de acordo com para a agência espacial. Enquanto a MESSENGER detinha o recorde de aproximação mais próxima de Mercúrio durante sua missão, a BepiColombo agora reivindica o título, conseguindo um sobrevoo ainda mais próximo, fornecendo visões ainda mais detalhadas da paisagem torturada de Mercúrio.
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