Look Live: O Telescópio Espacial de James Webb (JWST) pode ter captado sinais de uma potencial biossignatura em um exoplanete cheia de oceano, chamado K2-18b-uma biosseignatura que, na Terra, é produzida pela vida marinha.
O personagem principal aqui é o sulfeto de dimetil, uma molécula produzida por muitos habitantes oceânicos, mas especialmente plâncton. Se a molécula está realmente flutuando na atmosfera de K2-18b, eleva a possibilidade tentadora de que algo no mundo possa estar vivo. Ou pelo menos emitindo sinais químicos suspeitosamente semelhantes a vida.
O K2-18B, localizado a 120 anos-luz de distância, está no radar dos cientistas desde que o telescópio espacial Kepler da NASA o viu em 2015. É cerca de 8,6 vezes a massa de terra e órbitas dentro da zona habitável (ou “goldilocks”) de uma estrela anã vermelha.
As observações anteriores do Hubble sugeriram que o K2-18B tinha vapor de água em sua atmosfera, uma afirmação posteriormente demonstrada por um erro. Mas o JWST tomou os assuntos vários passos, dobrando -se em uma descoberta anterior de sulfeto de dimetil na atmosfera do planeta. A equipe por trás da descoberta, liderada por Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, inclui pesquisadores de cinco instituições.
A descoberta sugere que o K2-18B pode realmente ser um mundo hycean, ou um planeta coberto de água com uma atmosfera rica em hidrogênio. Mas as observações da equipe-feitas usando o instrumento de infravermelho médio da JWST (MIRI) e dados anteriores de Niriss e Nirspec-repararam o metano e o dióxido de carbono, mas muito pouca amônia, no planeta.
A mistura curiosa sugere que o K2-18b hospeda um ambiente aquoso e potencialmente habitável. Crucialmente, a equipe também encontrou mais evidências de sulfeto de dimetil, juntamente com uma molécula relacionada, dissulfeto de dimetil. O trabalho da equipe repete a detecção de 2023 e acrescenta mais credibilidade à possibilidade de vida no exoplanete relativamente próximo – assumindo os achados são sólidos e que o sulfeto de dimetil é produzido e se comporta em exoplanetas da mesma maneira que faz na Terra. As descobertas da equipe são publicado no Journal Letters Astrophysical.
Falando à BBC, Madhusudhan disse Sua equipe detectou uma quantidade surpreendente de gás durante a única observação. “A quantidade que estimamos desse gás na atmosfera é milhares de vezes maior do que aquilo que temos na Terra”, explicou ele, dizendo que, se o link para a vida for válido: “Então este planeta estará repleto de vida”. E se os cientistas confirmarem a presença da vida no K2-18B, “deve basicamente confirmar que a vida é muito comum na galáxia”, disse Madhusudhan à emissora britânica.
Em sua pesquisa decadal marcante sobre astronomia e astrofísica, as academias nacionais deixaram uma coisa clara: encontrar mundos habitáveis deve ser uma das principais prioridades científicas. O Telescópio espacial de James Webb está na frente e no centro dessa missão-e, embora a NASA já tenha planos para seu eventual sucessor, o Observatório Habitável do Mundial, que o telescópio de próxima geração não será lançado por pelo menos mais uma década. Até então, cabe a Webb-e o sempre confiável Hubble-levar a tocha em nossa busca pela vida além da Terra.
A detecção ainda não está concluída-ela vem com uma confiança estatística de cerca de 3-Sigma (cerca de 99,73%), o que a torna interessante, mas não definitiva. Uma detecção de 5-sigma (aproximadamente 99,99994% de confiança) é tipicamente o padrão-ouro para confirmar uma descoberta. E mesmo no 5-sigma, isso apenas confirmaria a presença de sulfeto de dimetil na atmosfera do planeta-não que o sulfeto de dimetil tenha origens bióticas. Ainda há uma chance de que processos abióticos (não biológicos) ou peculiaridades instrumentais possam ser responsáveis. No domingo passado, uma equipe separada Postado Um artigo sobre o servidor pré-impressão Arxiv, sugerindo que o planeta pode não ser hycean, mas um mundo rochoso coberto de magma, com céu rico em hidrogênio-e praticamente sem chance de vida.
Outras observações ajudarão a validar as descobertas da equipe. Mas, para ficar claro, se a vida existir no K2-18b, é provável que seja microbiano, dada a evidência aparente, e não um sinal de inteligência alienígena. Como importante, a vida microbiana – como plâncton – existiu na Terra por um bilhão de anos, um capítulo longo, mas crucial, que abriu o caminho para os organismos mais complexos surgirem. Independentemente disso, a vida nunca foi encontrada além da Terra, portanto, confirmar até uma única ameba em um mundo distante seria nada menos que revelador.
Mas, falando de vida inteligente, o governo terá que continuar financiando programas vitais da NASA se a busca pela humanidade pela vida – e maior significado – no espaço for continuar. Os primeiros sinais indicam que o governo Trump está determinado a quase reduzir pela metade o financiamento da NASA, o que poderia ter impactos debilitantes na capacidade dos cientistas de interrogar os céus com telescópios e construir as tecnologias de voos espaciais do futuro.
No mínimo, o K2-18B está se transformando em um dos lugares mais promissores para procurar a vida além da Terra. E no máximo – se estudos adicionais validam as descobertas recentes – podemos estar recebendo nossos primeiros cheiros químicos de um oceano vivo em outro mundo.