Em 2017, um visitante inesperado com uma forma estranhamente alongada passou pelo sistema solar. O objeto interestelar, mais tarde denominado ‘Oumuamua, foi inicialmente classificado como um asteróide – até que medições revelaram que estava a acelerar para longe do Sol, como um cometa. Este comportamento híbrido levou os cientistas a identificá-lo como um cometa escuro: um objeto que se parece com um asteróide, mas age como um cometa. Agora, uma nova investigação duplicou o número de cometas escuros conhecidos e agrupou-os em duas populações distintas.
UM papel publicado esta semana no Anais da Academia Nacional de Ciências detalha a descoberta de sete cometas escuros, elevando o número total de cometas escuros conhecidos para 14. O estudo também revela que estes objetos misteriosos se enquadram em dois grupos distintos com base na sua órbita e tamanho. Com esta última descoberta, os cientistas estão a aprender mais sobre os cometas escuros e o seu potencial para terem fornecido os blocos de construção da vida à Terra.
O primeiro cometa escuro foi avistado em 2016, quando os cientistas notaram que a trajetória do asteróide próximo à Terra 2003 RM era um pouco instável para uma rocha espacial típica. “Quando você vê esse tipo de perturbação em um objeto celeste, geralmente significa que é um cometa, com material volátil sendo liberado de sua superfície, dando-lhe um pequeno impulso”, Davide Farnocchia, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e co-autor de o novo estudo, disse em um declaração. “Mas por mais que tentássemos, não conseguimos encontrar nenhum sinal da cauda de um cometa. Parecia qualquer outro asteróide – apenas um pontinho de luz. Então, por um curto período, tivemos um objeto celeste estranho que não conseguimos entender completamente.”
No ano seguinte, ‘Oumuamua entrou em cena e os cientistas imediatamente fizeram a ligação entre os dois objetos. “O fato de o primeiro objeto que descobrimos no espaço interestelar exibir comportamentos semelhantes ao 2003 RM tornou o 2003 RM ainda mais intrigante”, acrescentou Farnocchia.
Em 2023, mais seis objetos celestes foram identificados como tendo qualidades semelhantes a asteroides e cometas, levando os pesquisadores a conceder-lhes oficialmente o título de cometas escuros. Com a descoberta de mais sete cometas escuros, os investigadores por detrás do novo estudo sentiram que era altura de começar a investigar as diferentes características destes objetos. “Tínhamos um número grande o suficiente de cometas escuros para que pudéssemos começar a perguntar se havia algo que os diferenciasse”, disse Darryl Seligman, pós-doutorado no departamento de Física da Universidade Estadual de Michigan e principal autor do novo artigo. em um comunicado.
Ao analisar a sua reflectividade e órbitas, os investigadores identificaram duas populações distintas de cometas escuros dentro do sistema solar. Os cometas escuros externos, que são semelhantes aos cometas da família de Júpiter, têm órbitas altamente excêntricas ou elípticas e estão no lado maior. O segundo grupo, cometas escuros internos, viaja dentro do sistema solar interno em órbitas quase circulares e está no lado menor.
Os pesquisadores mal estão arranhando a superfície desses objetos estranhos. Um estudo recente sugeriu que quase 60% de todos os objetos próximos da Terra são cometas escuros que podem ter feito parte de corpos muito maiores no cinturão principal de asteróides, uma região do sistema solar que fica entre Marte e Júpiter, antes de serem expulsos e dividido em fragmentos menores que agora viajam para mais perto da Terra.
Os cometas escuros podem ter desempenhado um papel crucial na origem da vida na Terra. “Os cometas escuros são uma nova fonte potencial para entregar à Terra os materiais necessários para o desenvolvimento da vida”, disse Seligman. “Quanto mais aprendermos sobre eles, melhor poderemos compreender o seu papel na origem do nosso planeta.”