Courtney Steed costuma queimar descalça. É, em parte, uma escolha prática. Atear fogo em Sandhills, no centro da Carolina do Norte, exige uma compreensão dos níveis de umidade na vegetação rasteira, e ela percebe isso melhor quando está descalça. Mas para Steed, que é Lumbee e lidera a Associação Cultural de Queimaduras da tribo, trata-se também de formar uma conexão com a Terra e com seus parentes. “Tenho certeza”, disse ela, “eles não usavam botas de incêndio”.
Mencione os incêndios florestais e a maioria das pessoas imagina o Oeste dos EUA. E embora seja verdade que nos últimos anos esses estados têm ardido a um ritmo assustador, o fogo tem sido há muito uma força destrutiva também no Leste. Nem sempre foi assim. Por mais de 10.000 anos, os Lumbee, como muitos povos indígenas, usaram queimadas controladas para promover ecossistemas saudáveis e limpar arbustos e iscas. Essa prática foi praticamente eliminada à medida que a colonização e as medidas sancionadas pelo governo genocídio forçou tribos a abandonar quase 99 por cento de suas terras. Alguns estados, incluindo a Califórnia, proibiram as queimadas controladas e, em 1905, o governo dos EUA fez do combate aos incêndios florestais a todo custo a sua política.
O benefícios das queimaduras controladas estão bem estabelecidos, e a prática, juntamente com outras técnicas de gestão de terras indígenasviu um ressurgimento no Ocidente. Agora está se tornando cada vez mais comum no Sudeste, à medida que pessoas como Steed restauram o fogo em uma região que dele precisa desesperadamente.
Organizações como a Cultural Burn Association têm trabalhado com proprietários de terras para incendiar partes de fazendas e propriedades rurais. Esses esforços foram aumentados pelos da Região Sul do Serviço Florestal dos EUA, que, nos últimos cinco anos, queimou uma média de mais de 1 milhão de acres anualmente. Mas mesmo isso não é suficiente para corresponder à escala histórica ou à frequência dos incêndios florestais ali. O maior aumento de grandes incêndios no país nas últimas duas décadas ocorreu no Sudeste e no centro dos Apalaches, onde a incidência de grandes incêndios foi o dobro do número observado entre 1984 e 1999. Todos os anos, cerca de 45.000 incêndios florestais queimam 1 milhão de acres da região, que abrange 13 estados.
Tudo isto representa uma grave ameaça, porque centros populacionais como Asheville, na Carolina do Norte, e Savannah, na Geórgia, têm pouca ou nenhuma barreira entre as comunidades e as florestas adjacentes, uma área chamada interface selvagem-urbana. Na Carolina do Norte, por exemplo, 45% dos 4,7 milhões de lares do estado situam-se nessa zona. Mas restaurar as queimadas indígenas não é tão simples como no Ocidente, porque 86% das terras da região são propriedade privada. Para agravar o desafio, muitas pessoas consideram o fogo uma ameaça a ser extinta rapidamente. Mesmo aqueles dispostos a incendiar suas propriedades poderiam esperar anos para fazê-lo.
“O Serviço Florestal aqui tem uma carteira de centenas de proprietários de terras, e eles nunca conseguirão queimar por eles. Eles não podem; eles não têm capacidade”, disse Steed. Isso deixa grupos como o dela como única opção e “se não conseguirmos fazê-lo, teremos consequências terríveis”.
Em todo o país, a seca, as temperaturas mais elevadas e as mudanças nos padrões de precipitação tornaram os incêndios maiores, cada vez mais frequentes e mais intensos. Estas mudanças são particularmente preocupantes no Sudeste, dado que cerca de 90 milhões de pessoas vivem lá, muitas delas nas proximidades da interface florestal-urbana, ou WUI.
“A interface entre áreas selvagens e urbanas é a área onde tendemos a ver o maior risco e destruição de vidas e propriedades humanas causadas por incêndios florestais”, disse Victoria Donovan, professora assistente de manejo florestal na Universidade da Flórida e principal autora do estudo que descobriu o sudoeste sofreu o maior aumento de grandes incêndios. “É extenso, continua a crescer e prevê-se que continue essa tendência no futuro.”
Dos cinco estados com maior número de residências nesta zona de perigo, dois estão no Sudeste: Flórida (que utiliza ativamente queimadas controladas desde 1971) e Carolina do Norte. Um terceiro, Pensilvânia, fica ao lado. A ameaça não é menos aguda noutros lugares: na Carolina do Sul, 56% de todas as habitações situam-se na WUI. Na Virgínia Ocidental, é quase 80%. As grandes cidades também não estão isentas; no condado de Mecklenburg, que inclui Charlotte, Carolina do Norte, 11% das casas ficam dentro dele.
Apesar do risco elevado, muitos proprietários não reconhecem o perigo. “Eles não associam essas regiões a grandes incêndios florestais; pensamos que isso acontecerá no oeste”, disse Donovan. “Portanto, as pessoas não se preparam para eles da mesma forma que se preparam para, digamos, um furacão.”
Sem mitigação, acrescentou ela, os grandes incêndios serão uma conclusão precipitada num local onde a supressão agressiva criou uma grande acumulação de combustível e conflagrações que são mais quentes e mais difíceis de suprimir. “Há esta dinâmica em curso na região, depois introduz mudanças no clima e condições potencialmente mais quentes e secas”, disse Donovan, “e prepara-se para incêndios florestais mais destrutivos”.
Essa dinâmica ocorreu em abril de 2023, quando um incêndio na Floresta Nacional de Croatan, na Carolina do Norte, saltou de 7.000 acres para 32.000 em dois dias e queimou durante 10 semanas. Em 2016, o incêndio na Great Smoky Mountain matou 14 pessoas, destruiu 2.500 estruturas e causou danos de US$ 2 bilhões no leste do Tennessee. Esse incêndio despertou um novo interesse nas queimadas controladas e foi um ponto crítico para a criação de organizações dedicadas a restaurar essa prática indígena.
A pesquisa mostra que incêndios de baixa intensidade, como os que os Lumbee e outras tribos usam tradicionalmente, podem reduzir incêndios florestais em 64 por cento no ano seguinte a uma queima controlada. A sua utilização, juntamente com a limpeza selectiva de árvores mais pequenas e de vegetação rasteira noutros Técnica indígena chamada desbastereduz a severidade, intensidade e mortalidade de árvores dos incêndios florestais.
Mesmo depois que o governo proibiu as queimadas controladas, os habitantes de Sandhills continuaram a usá-las. “Minha mãe nasceu em 1920 e ela falava sobre fogo da mesma forma que você fala sobre tempestade”, disse Jesse Wimberley. “Foi apenas algo que aconteceu no Sudeste.” Na quase década desde que Wimberley lançou a North Carolina Sandhills Prescribed Burn Association, ou PBA, ele trabalhou com cerca de 700 proprietários de terras. “Faço 70 queimaduras por ano, fácil; este ano fiz 75 desde janeiro e tive mais de 250 proprietários de terras com um gotejador na mão.”
As terras de Lori Greene, a leste de Charlotte, estão repletas de árvores plantadas há 30 anos para colher palha de pinheiro de folhas longas. Em vez disso, a terra ficou sem manejo, fornecendo bastante combustível para o fogo. Depois de ouvir o “discurso” de Wimberley numa reunião de proprietários de terras locais há pouco tempo, ela comprometeu-se a queimar, apesar de estar “realmente intimidada e com muito medo de que as coisas saíssem do controlo”. Ela e o marido tornaram-se queimadores certificados e, numa noite do ano passado, reuniram-se com amigos para atear fogo aos pinheiros.
“Acho que alguns dos meus vizinhos não ficaram muito felizes”, disse ela. Um deles notificou o Corpo de Bombeiros, que soube antecipadamente da queimadura. Com as árvores derrubadas, suas atitudes parecem ter mudado. “Parece bom”, disse ela. “Acho que eles estão bem com isso.”
Steed trabalhou com Wimberley e Sandhills PBA antes de liderar a Cultural Burn Association. A tribo Lumbee hospedou seu queima inaugural em dezembro e já acendeu mais de 80 desde então. Os incêndios são “o primeiro passo no combate às folhas longas [pine] restauração”, disse ela. A organização convidou qualquer pessoa interessada para participar de suas queimadas culturais e “ver-nos apertar o botão de reinicialização”, disse Steed. “Aí eles saíram e plantamos tampões de folhas longas e fizemos um plantio de grama nativa.”
O Bando Oriental dos Índios Cherokee está restaurando o fogo controlado no extremo oeste da Carolina do Norte para incentivar o crescimento de mudas de carvalho branco e cana-de-rio, um material de tecelagem tradicional. O fogo fornece “tudo, desde cestas até alimentos e remédios”, disse Tommy Cabe, especialista em recursos florestais da tribo, e melhora a saúde e a qualidade da bacia hidrográfica da região. Também tem sido um marco cultural para gerações de seu povo.
“Há uma relação recíproca”, disse Cabe, que é formado em manejo florestal e está trabalhando com o Serviço Florestal para restaurar planos culturalmente significativos nas terras da tribo. “Não se trata apenas de reduzir as cargas de combustível. O fogo tem batimento cardíaco. O fogo é como um parente. A intenção é ter um relacionamento.”
A sua tribo está numa posição única para restabelecer essa relação porque, tal como os Lumbee, “ainda estamos nas nossas terras natais”, disse ele. “Eles não tiveram sucesso em nos remover. Por isso também somos conhecidos como guardiões da pátria. Possuímos e retemos muitas histórias e muita prática que simplesmente não conseguimos fazer. Neste momento, estamos começando a despertar. Acho que durante esse despertar, poderíamos realmente mostrar algumas de nossas práticas antigas.”
Estudos têm demonstrado que as florestas mais saudáveis ficam em terras tribaise isso reconhecendo terras indígenas é a melhor maneira de protegendo e conservando a natureza. Depois de uma longa história de expulsão dos povos indígenas das suas terras, o governo dos EUA reconheceu esses factos e, embora ainda não tenha devolvido as terras ancestrais, está a tomar medidas para dê-lhes mais voz na forma como as terras federais são administradas.
“Fazemos interface com todas as diferentes organizações que estão colocando fogo no terreno”, disse Steed. Um incêndio florestal não reconhece os limites das terras federais, privadas ou tribais, e “a solução também não pode”, disse ela. “Temos todos que trazer à mesa o que podemos oferecer e encontrar alguns pontos em comum.”
No entanto, encontrar os primeiros adotantes entre os proprietários privados pode ser difícil. Ao contrário do Ocidente, onde o governo federal gere – e queima rotineiramente – muitos milhões de hectares retirados às nações tribais, a maior parte das florestas orientais são propriedade privada.
“Apesar de seus benefícios amplamente conhecidos, o fogo prescrito raramente é usado em terras privadas na Pensilvânia”, escreveram pesquisadores da Penn State no ano passado. “Dos 14.093 acres queimados em 2019, apenas 340 acres estavam em terras privadas. Esta discrepância é surpreendente quando se considera que 70% dos quase 17 milhões de acres de florestas na Pensilvânia são propriedade privada.”
Por isso, educar as pessoas sobre a necessidade de queimar é essencial.
“É importante compreender por que os PBAs são tão cruciais para esta história”, disse Wimberley. “Se você vai colocar fogo na paisagem, vai trabalhar com proprietários privados.” Wimberley iniciou seu PBA informalmente, convidando vizinhos para queimar suas terras; “Uma espécie de coisa da velha escola”, disse ele. “Então, iríamos queimar suas terras.”
A gestão do fogo não se trata apenas de proteger as comunidades contra incêndios florestais catastróficos: tem uma miríade de benefícios adicionais, como redução de carrapatos e outras pragasmelhorou ciclagem de nutrientese melhor crescimento das pastagens. Também pode ser a única maneira de preservar a ecologia única de um ecossistema que poderia fornecer um refúgio climáticomas enfrenta um perigo crescente à medida que o mundo aquece.
Muitas espécies de árvores-chave da região, incluindo carvalhos vermelhos e brancos, dependem do fogo para conter a vegetação rasteira e criar espaço dentro da copa para que a luz solar possa atingir as mudas. Em regiões dominadas por árvores como o pinheiro da Table Mountain e o pinheiro bravo, o fogo é ainda mais importante. Seus cones serotinosos, revestidos por uma resina pegajosa, não conseguem abrir e espalhar suas sementes sem ela.
“A grande maioria desses sistemas evoluiu com o fogo, e muitos deles com incêndios muito frequentes. E assim, quando eliminamos o fogo desses sistemas, estamos removendo um processo fundamental”, disse Donovan. “Podemos ver basicamente toda a mudança do sistema. Vemos o preenchimento de espécies que normalmente não existiriam, que então podem competir com as espécies amantes do fogo e substituí-las. Se suprimirmos o fogo por tempo suficiente, mudaremos para um novo tipo de ecossistema.”
Em suma, as queimadas podem ser a única forma de preservar ecossistemas já sob ameaça existencial devido à baixa regeneração, espécies não nativas e condições meteorológicas extremas. “Se pudermos ajudar a aumentar a sua resiliência, recuperando o fogo na paisagem”, disse Donovan, “a esperança é que eles sejam mais resilientes a algumas destas outras mudanças”.
Esta história foi publicada originalmente por Grão. Inscreva-se no Grist’s boletim semanal aqui. Grist é uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org.
