O asteróide Bennu não apenas segurava água em algum momento de seu passado distante, mas também contém resíduos salmados que abrigam alguns dos blocos cruciais de construção da vida, de acordo com uma equipe de cientistas que estudaram amostras do Space Rock.
A salmoura contém compostos que nunca foram observados anteriormente em amostras de asteróides, incluindo compostos de carbonato de sódio. A salmoura também pode ser distinguida das amostras de salmoura na Terra, pois é muito mais rica em fósforo – um elemento abundante em asteróides, mas incomum na Terra. As descobertas da equipe abalam a história de Bennu, cujos pedaços rochosos foram valentemente coletados pela NASA em 2020, e sugerem como a vida pode ter se enraizado com o coquetel químico do Cosmos.
Dois estudos publicados hoje em Natureza e Astronomia da natureza Revele algumas das primeiras análises feitas das amostras de Bennu. Os artigos descrevem o resíduo de salão encontrado nas amostras, que difere da composição das salmoura da Terra, bem como dos aminoácidos de construção de proteínas e das cinco nucleobases que formam os blocos de construção do RNA e DNA. Em outras palavras, a amostra contém uma riqueza de material, mostrando que ingredientes críticos para a vida como sabemos que ela existe em uma rocha espacial aproximadamente a mesma idade que a Terra. A única coisa que faltava, parece, eram pequenos homens verdes.
A missão Osiris-Rex pegou as amostras de Bennu quando o asteróide estava a cerca de 322 milhões de quilômetros da Terra. A NASA trouxe com sucesso as amostras para a superfície da Terra e – depois de algumas dificuldades – abriu o recipiente contendo os pedaços rochosos.
A equipe de Osiris-Rex coletou mais do que o dobro da quantidade de material de asteróide que eles esperavam inicialmente reunir (4,29 onças, ou 121,6 gramas), o que significa que os cientistas têm muito o que trabalhar enquanto procuram decifrar a história do nosso sistema solar e o origens da própria vida.
“Agora sabemos de Bennu que os ingredientes crus da vida estavam combinando de maneiras realmente interessantes e complexas no corpo dos pais de Bennu”, disse Tim McCoy, curador de meteoridades do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, e co-líder do autor no The the Natureza papel, em um smithsonian liberar. “Descobrimos o próximo passo em um caminho para a vida.”
Quando asteróides entram na atmosfera da Terra, eles passam por condições extremas e, quando pousam, as rochas espaciais são inevitavelmente cobertas pelo coquetel químico da Terra. As amostras de Bennu são especialmente úteis porque o asteróide não é contaminado pela química da Terra, semelhante às amostras coletadas do asteróide Ryugu durante a missão Hayabusa2.
Bennu é na verdade um pedaço de um asteróide maior com cerca de 4,5 bilhões de anos-provavelmente a mesma idade que o nosso sistema solar. Esse asteróide provavelmente continha bolsões de água líquida, acreditam os cientistas, e a recente evidência de salmoura em Bennu parece afirmar essa teoria.
À medida que a água rica em sódio em Bennu evaporou, deixou para trás resíduos minerais crocantes. A água já se foi há muito tempo, mas o crud salgado – minerais ricos em sódio, carbono, enxofre, fósforo, cloro e fluorina – permanecem.
Os cientistas que examinaram as amostras sugerem que salmouras como as encontradas nos bits de asteróides provavelmente também existem em outros corpos em nosso sistema solar, incluindo a lua de Saturno Enceladus e o planeta anão Ceres. Encélado é um local emocionante para astrobiologia – a busca por vida extraterrestre – porque se pensa que abriga um oceano subterrâneo de água líquida e foi pego cuspindo outros ingredientes para a vida, incluindo cianeto de hidrogênio e fósforo.
Em 2023, os astrobiologistas disseram ao Gizmodo o quão significativo as amostras de Bennu podem ser para entender os blocos de construção da vida e como a água chegou ao nosso mundo primordial. As novas descobertas adicionam promessa e intriga a esse hype.
“Esse é o tipo de descobrir que você espera que você faça uma missão”, disse McCoy. “Encontramos algo que não esperávamos, e essa é a melhor recompensa para qualquer tipo de exploração”.
A riqueza das amostras coletadas de Bennu – novamente, quase o dobro do que os cientistas planejaram – continuarão a fornecer informações valiosas sobre a história do nosso sistema solar e a distribuição dos principais ingredientes para a vida nela. Até agora, as amostras estão cumprindo a promessa que fez de Osiris-Rex uma missão tão atraente, e nossa compreensão do cosmos é melhor para isso.
