A Intuitive Machines está querendo assumir o controle de um veículo lunar de quatro rodas depois que a NASA cancelou sua viagem planejada para a Lua devido a restrições orçamentárias.
A empresa sediada em Houston está elaborando uma resposta a uma solicitar da NASA buscando o interesse de organizações que queiram fazer parceria com a agência espacial para enviar seu rover à Lua, funcionários da empresa revelado em uma recente chamada de lucros. A NASA forneceria seu robô caçador de água como está, e a empresa ou organização selecionada faria todo o resto para pousar a missão na Lua e abordar alguns ou todos os seus objetivos científicos.
VIPER, ou Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, foi projetado para encontrar e estudar gelo de água no polo sul da Lua. A missão de US$ 450 milhões estava programada para ser lançada em setembro de 2025 a bordo do módulo de pouso Griffin da Astrobotic, que deveria levar o rover à Lua sob uma ordem de tarefa do Commercial Lunar Payload Services. A missão sofreu vários atrasos na cadeia de suprimentos e a NASA decidiu recentemente cancelar a jornada lunar do VIPER por medo de que isso interrompesse outras missões comerciais de carga útil à Lua.
A NASA, quando deu a notícia pela primeira vez, revelou que desmontaria o rover VIPER e usaria suas peças para missões futuras. A decisão, no entanto, gerou indignação na comunidade científica sobre a perda do precioso robô. Em resposta, a NASA abruptamente fez um chamado para que organizações assumissem seu robô lunar e o enviassem para a Lua.
A Intuitive Machines assumiu a responsabilidade; atualmente, ela está trabalhando com outras empresas, organizações de pesquisa e parceiros internacionais para responder à solicitação de informações da NASA, informou a SpaceNews com base na teleconferência de resultados. “Nossa posição é que a ciência VIPER é importante para os cientistas lunares e para o futuro do programa Artemis, e é muito importante em termos de prospecção de voláteis e gelo de água arrastado no solo”, disse Steve Altemus, presidente-executivo da Intuitive Machines, na teleconferência.
A empresa não é estranha à Lua. A Intuitive Machines lançou seu módulo de pouso Odysseus em fevereiro como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA. O módulo de pouso lunar conseguiu pousar na superfície lunar, mas seu pouso não foi tão suave. O Odysseus provavelmente prendeu uma de suas pernas durante sua descida, fazendo com que ele tombasse de lado e possivelmente acabasse deitado em uma pedra.
Esperançosamente, ele terá mais sorte com o VIPER. Durante a ligação, os funcionários da Intuitive Machines revelaram que o rover lunar poderia viajar a bordo de seu próximo módulo de pouso Nova-D (que ainda está em desenvolvimento). O rover seria então lançado em algum momento no final de 2027.
A NASA fez a maior parte do trabalho de construção do robô, embora a agência espacial tenha deixado claro que não gastará mais dinheiro em sua missão lunar cancelada. “A intenção é que qualquer parceria tenha um custo mínimo ou nenhum custo adicional para a NASA”, escreveu a agência espacial em sua solicitação de informações. Além disso, caso a Intuitive Machines seja selecionada para assumir o VIPER, a NASA quer que seu parceiro a reembolse por quaisquer capacidades, incluindo testes adicionais do rover, preparação de carga útil e suporte à equipe científica.
A NASA já recorreu ao setor privado para obter ajuda antes. Em 2018, a agência espacial cancelou o Lunar Resources Prospector (LRP), outro rover lunar com objetivos semelhantes. No entanto, após lançar seu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), a NASA prometeu voar o LRP em uma futura missão privada à Lua.
A notícia do cancelamento do VIPER foi igualmente decepcionante, mas esperamos que ambas as missões ainda consigam pousar na superfície lunar no futuro.
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