Pouco depois que os europeus chegaram ao remoto território do Pacífico que eles chamavam de Ilha de Páscoa, uma narrativa surgiu em torno das pessoas que eles encontraram lá. De acordo com a história, as pessoas haviam esgotado os recursos da ilha, o que os levou ao canibalismo e a um colapso populacional severo, frequentemente chamado de suicídio ecológico. Uma nova análise de DNA de alguns dos moradores históricos da ilha conta uma história muito diferente.
Usando datação por radiocarbono e sequenciamento do genoma, uma equipe de pesquisa, que incluía J. Víctor Moreno-Mayar, um geneticista da Universidade de Copenhague, concluiu que a população de Rapa Nui, como a ilha é conhecida hoje, nunca experimentou um declínio tão dramático. A equipe também encontrou algumas informações surpreendentes sobre os ancestrais do povo de Rapa Nui, o que pode ter um grande impacto em nossa compreensão de como as populações pré-coloniais se misturavam e interagiam.
Pesquisas arqueológicas anteriores mostraram que Rapa Nui foi colonizada pela primeira vez por pessoas polinésias por volta do ano 1250 d.C. Ao longo dos cinco séculos seguintes, os descendentes dessas pessoas desenvolveram o que ficou conhecido como a cultura Rapanui, que é mais conhecida pelas estátuas imponentes de pedra conhecidas como Moai (para ser claro, “Rapanui” se refere ao povo, enquanto “Rapi Nui” se refere à ilha).
Por muitos anos, a teoria predominante foi que, conforme a população da ilha crescia, eventualmente atingindo um pico de cerca de 15.000, eles desmatavam a ilha, levando à escassez de alimentos. Isso resultou em uma população de apenas 3.000 quando os europeus chegaram. Nos últimos anos, começaram a surgir evidências de que esse não era o caso, incluindo análises de ferramentas usadas pelos Rapanui que indicam uma sociedade próspera no período do suposto colapso.
A nova análise de DNA, publicado em Natureza hoje, acrescenta mais suporte à crescente contranarrativa. Eles reconstruíram os genomas usando amostras de 15 restos humanos, que a datação por radiocarbono sugere serem de indivíduos que provavelmente viveram antes de 1860. Usando esses dados, eles foram capazes de inferir o quão próximos os povos de Rapa Nui eram relacionados ao longo do tempo. Embora tenha havido uma pequena redução da população no período em torno do assentamento da ilha, as evidências mostraram um crescimento gradual ao longo do tempo. Não houve explosão populacional, escreveram os cientistas. Em vez disso, houve apenas um crescimento constante, desde os primeiros colonos até os europeus chegarem lá em 1722.
As descobertas são o mais recente golpe na narrativa de que, quando os europeus chegaram a Rapa Nui, eles “encontraram uma comunidade miserável com apenas algumas pessoas restantes após o consumo excessivo, a violência e o canibalismo durante o século XVII”, escreveram Stephan Schiffels e Kathrin Nägele, ambos do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em um relatório anexo. Notícias e Opiniões artigo. “Os últimos resultados se juntam a uma quantidade crescente de evidências de que Rapa Nui poderia, de fato, sustentar uma grande população apesar das mudanças ambientais, com os primeiros relatos históricos descrevendo a ilha como ‘paraíso terrestre’.”
Schiffels e Nägele fizeram uma comparação entre o suposto colapso de Rapa Nui e a luta atual da humanidade com as mudanças climáticas. Em vez de uma narrativa de desespero, eles escreveram, talvez Rapa Nui pudesse fornecer “uma história esperançosa sobre a resiliência e a capacidade dos humanos de aprender a administrar recursos de forma sustentável diante das mudanças ambientais”.
Outra descoberta apresentada no novo artigo foi igualmente surpreendente. Análises anteriores de DNA de restos antigos de Rapanui não encontraram nenhum sinal de genética nativa americana. Usando o sequenciamento mais abrangente do genoma completo, os geneticistas encontraram evidências de que os Rapanui começaram a ter bebês com nativos americanos em algum momento entre 1336 e 1402 — após sua chegada à ilha e séculos antes dos europeus chegarem lá. No total, cerca de 10% do DNA pode ser rastreado até pessoas indígenas da costa da América do Sul.
O que permanece obscuro é exatamente como essas pessoas do continente americano chegaram lá. Rapa Nui fica a mais de 1.180 milhas (1.900 quilômetros) de distância da ilha habitada mais próxima, tornando-a um dos lugares habitados mais remotos da face do planeta. Embora tecnicamente seja parte do Chile, fica a 2.290 milhas (3.686 quilômetros) do continente.
Uma ressalva importante ao estudo é como os pesquisadores obtiveram as amostras. O DNA foi retirado de restos humanos que foram enviados a um museu de Paris no século XIX. Esse tipo de prática colonial é compreensivelmente perturbadora e perturbadora, e os antropólogos fizeram questão de abordá-la em seu trabalho. No texto do estudo, eles deixaram claro que trabalharam com comunidades Rapa Nui para obter consentimento para examinar os restos humanos. Em sua análise, eles descobriram que os restos humanos eram relacionados aos Rapanui modernos, uma descoberta que eles escreveram que esperançosamente levará as amostras a serem eventualmente repatriadas.
