Um tribunal filipino condenou e sentenciou à prisão perpétua 17 militantes islâmicos pelo sequestro de 21 pessoas, incluindo turistas europeus e trabalhadores asiáticos, num resort de mergulho na Malásia há mais de duas décadas, disseram autoridades na segunda-feira.
Os militantes filipinos pertenciam ao pequeno mas violento grupo Abu Sayyaf.
Entre os condenados pelo Tribunal Regional de Primeira Instância na cidade de Taguig, um subúrbio da região da capital, estavam dois líderes de Abu Sayyaf, Hilarion Santos e Redendo Dellosa, que foram incluídos numa lista negra de terrorismo das Nações Unidas, disse o Departamento de Justiça em Manila.
Os 17 foram condenados à prisão perpétua com possibilidade de indulto após 30 anos, segundo autoridades de justiça.
Em Abril de 2000, militantes de Abu Sayyaf, armados com espingardas de assalto e catanas, viajaram em lanchas desde os seus redutos na selva do sul das Filipinas e invadiram a estância de mergulho da Ilha Sipadan, na vizinha Malásia, onde raptaram 21 turistas ocidentais e trabalhadores da estância sob a mira de uma arma.
Os militantes são um desdobramento da agitação separatista muçulmana que já dura décadas no sul das Filipinas, terra natal da minoria muçulmana na nação predominantemente católica romana. As Filipinas e os Estados Unidos consideram o Abu Sayyaf uma organização terrorista.
Os militantes realizaram bombardeamentos, raptos de resgate e decapitações durante o seu apogeu, começando no final da década de 1990, mas foram consideravelmente enfraquecidos por derrotas em batalhas, rendições e lutas internas.
Os reféns eram uma família alemã de três pessoas, dois turistas finlandeses, um casal sul-africano, uma mulher libanesa e dois cidadãos franceses. O resto eram malaios e filipinos que trabalhavam no resort distante.
Eles foram levados em lanchas para as selvas da província de Sulu, no sul das Filipinas, onde foram mantidos em condições adversas antes de serem resgatados com milhões de dólares supostamente fornecidos pelo então líder líbio, Moammar Gadhafi.
Dois jornalistas da Associated Press, que foram autorizados pelo Abu Sayyaf a entrevistar os reféns enquanto eles estavam em cativeiro na selva na época, viram a maioria dos cativos horrorizados sentados em folhas de bananeira estendidas no chão e cercados por uma cerca de galhos de árvores. Alguns rabiscaram cartas rapidamente e imploraram às suas famílias e embaixadas que lhes enviassem comida, água, medicamentos e encontrassem formas de os libertar.
Depois que os reféns foram libertados meses depois, os militares filipinos lançaram ofensivas que duraram vários anos e resultaram na morte ou captura da maioria dos líderes e combatentes de Abu Sayyaf.
Ghalib Andang, o militante que liderou o sequestro, foi morto por comandos policiais durante uma tentativa de fuga e cerco a um centro de detenção de alta segurança em 2005, na região metropolitana de Manila.
