Com uma greve dos estivadores ameaçando fechar portos nas costas leste e do Golfo a partir desta semana, Chris Butler está cada vez mais preocupado.
Butler é CEO da National Tree Company e, como muitas empresas, conta com remessas que partem da Ásia, mas não chegarão aos seus portos antes de uma esperada greve de estivadores a partir das 12h01, horário do leste, de terça-feira.
A empresa, com sede em Nova Jersey, é importadora de árvores de Natal artificiais e outras decorações natalinas. Se uma greve durasse apenas alguns dias, talvez houvesse tempo para descarregar as árvores, transportá-las para armazéns e prepará-las para os clientes nesta temporada.
No entanto, se uma greve mantivesse os portos fechados até, digamos, Novembro, cerca de 150 mil árvores poderiam não chegar a tempo para a época alta de compras, impondo custos à National Tree e a outras empresas. Na pior das hipóteses, esses custos, multiplicados pelas indústrias, poderiam alimentar a inflação e pressionar a economia dos EUA.
“Definitivamente não é uma situação ideal”, disse Butler.
A National Tree já armazenou ou entregou a maior parte dos cerca de 2 milhões de árvores artificiais que vende todos os anos. Mas perderia receitas se 150 mil árvores ficassem presas no oleoduto.
Outras empresas enfrentam a mesma situação, com mercadorias que poderão ficar presas no mar se 45 mil membros da Associação Internacional dos Estivadores cumprirem a sua ameaça de greve. Eles poderiam fechar 36 portos do Maine ao Texas, que movimentam cerca de metade das mercadorias transportadas para dentro e fora dos Estados Unidos.
Uma greve prolongada forçaria as empresas a pagar aos transportadores pelos atrasos, e as mercadorias poderiam chegar tarde demais para o ponto alto da temporada de compras natalinas. Na sexta-feira, altos funcionários do governo Biden se reuniram com operadores portuários e lhes disseram que deveriam negociar com o sindicato antes de terça-feira, de acordo com um funcionário da Casa Branca que insistiu no anonimato para discutir uma reunião em andamento.
Butler diz que espera um acordo ou uma intervenção do governo para interromper a greve. Mas a Aliança Marítima dos EUA, que representa os carregadores e os portos, e o sindicato dos estivadores não se reúnem desde Junho. E nenhuma conversa está agendada antes que o contato expire na noite de segunda-feira.
“A unidade da ILA continua forte e está crescendo”, disse James McNamara, porta-voz da Associação Internacional de Estivadores, em comunicado no domingo. Ele disse que o sindicato atualizaria o público sobre quaisquer novos desenvolvimentos até as 11h de segunda-feira.
O sindicato exige salários significativamente mais elevados e a proibição total da automatização de gruas, portões e movimentação de contentores na carga e descarga de mercadorias.
A Toy Association, o principal grupo comercial de brinquedos do país, estava entre as cerca de 200 organizações que pediram ao presidente Joe Biden, numa carta este mês, que trabalhasse com ambos os lados para chegar a um acordo. A Associação Nacional de Grãos e Rações também instou Biden a tomar medidas para evitar uma greve, que ocorreria no início da temporada de colheita.
A sua pressão colocou Biden e a vice-presidente Kamala Harris, a candidata democrata à presidência, numa posição delicada: ambos cortejaram o apoio sindical e não querem ser vistos como pessoas que pressionam os estivadores para chegarem a um acordo. No entanto, se uma greve prolongada causasse escassez de bens de consumo ou alimentasse uma inflação elevada, poderia custar votos a Harris nas eleições de Novembro.
De acordo com a Lei Taft-Hartley, Biden poderia solicitar uma ordem judicial para suspender a greve por um período de reflexão de 80 dias. Robyn Patterson, porta-voz da Casa Branca, disse em comunicado que o governo nunca invocou a lei e não a está considerando agora.
Biden e o Congresso intervieram há dois anos para bloquear uma greve ferroviária iminente e forçar os trabalhadores a aceitar um acordo devido ao receio generalizado de que uma greve ferroviária pudesse prejudicar a economia.
Alex Hertel-Fernandez, professor associado de relações públicas e internacionais da Universidade de Columbia que atuou como funcionário do Departamento do Trabalho sob Biden, sugeriu que o governo seguirá o manual que usou nas negociações no ano passado entre os portos da Costa Oeste e o sindicato local: Mediando negociações sem intervenção direta.
Greg Ahearn, CEO da Toy Association, disse que uma greve aconteceria num momento crítico para os vendedores e fabricantes de brinquedos: até 60% das vendas anuais ocorrem de outubro a dezembro. Embora algumas empresas de brinquedos tenham enviado mercadorias mais cedo, Ahearn disse que uma greve dificultaria a reposição dos itens mais vendidos.
Uma greve, alertou ele, poderia aumentar os preços dos brinquedos “com base na escassez e no aumento dos custos”.
Na National Tree, Butler e sua equipe começaram a se preparar para uma greve em julho. Eles aceleraram os envios de tudo o que podiam. Mas um grande cliente de varejo, disse ele, pediu árvores antecipadamente. E até recentemente, as fábricas na China e em outros lugares não conseguiam produzir o restante dos pedidos da National Tree.
Os navios que transportam as árvores estão a caminho de Nova York, mas não chegarão antes de terça-feira. Uma greve prolongada, disse Butler, forçaria a maior parte das árvores a serem armazenadas até o próximo Natal.
Uma greve de estivadores prejudicaria ainda mais uma cadeia de abastecimento global que já sofreu abrandamentos devido aos ataques dos rebeldes Houthi do Iémen à navegação comercial. Esses ataques praticamente interromperam o uso do Mar Vermelho e do Canal de Suez, disse Jonathan Gold, vice-presidente de cadeia de abastecimento e política alfandegária da Federação Nacional de Varejo. Os ataques estão a forçar tempos de trânsito mais longos para os navios que devem navegar ao redor do Cabo da Boa Esperança para chegar aos portos da Costa Leste e da Costa do Golfo.
Uma greve dos estivadores, disse Gold, poderia ser ainda mais prejudicial do que o congestionamento portuário induzido pela pandemia em 2021 e 2022, quando a carga foi autorizada a circular, embora lentamente.
Os portos orientais poderão ficar paralisados. Gold observou que as transportadoras já estão a anunciar sobretaxas sobre os contentores para fazer face a potenciais perturbações, uma tendência que poderá elevar a inflação.
Muitos varejistas podem achar difícil cobrar mais dos clientes para compensar essas despesas. Os mais vulneráveis, disse Gold, seriam as pequenas empresas que não importam diretamente e não dispõem de recursos financeiros para incorrer em custos mais elevados.
