Moscas adultas no leste dos Estados Unidos têm vivido um filme de terror corporal revoltante sob nossos narizes, mas os humanos nunca perceberam. Isto é, até que um aluno de doutorado no Mississippi começou a olhar para os insetos em seu quintal.
Vespas parasitas depositam seus ovos dentro ou sobre um hospedeiro vivo, onde gestam até eclodirem. Quase 200 espécies foram documentadas por mais de dois séculos, mas até agora, todas as espécies conhecidas que usaram moscas para hospedar seus ovos o fizeram em sua forma imatura de pupa ou larva.
Logan Moore, um candidato a doutorado na Universidade Estadual do Mississippi, começou a coletar moscas-das-frutas em seu quintal em março de 2023. Enquanto Moore monitorava originalmente as moscas em busca de infecções por nematoides, ele encontrou uma larva de vespa parasitoide dentro de um macho adulto.
O que tornou a descoberta ainda mais surpreendente é que as vítimas da vespa pertencem a uma família extremamente comum de moscas-das-frutas chamada Drosófila. Moore mudou sua pesquisa e, junto com alguns colegas, começou a coletar 6.000 amostras de moscas no Mississippi, Alabama e Carolina do Norte. Cerca de 1% das moscas machos que eles pegaram estavam infectadas. Apenas uma das 477 moscas-das-frutas fêmeas, no entanto, tinha um filhote de vespa dentro dela.
“Todas as vespas parasitóides conhecidas de moscas atacam e se desenvolvem em estágios de vida imaturos”, disse Matthew Ballinger, professor associado da Universidade Estadual do Mississippi, que supervisionou a pesquisa de Moore, em um declaração. “Apesar de 200 anos de pesquisa sobre vespas parasitoides de Drosophila e outras moscas, nunca nos deparamos com uma espécie que atacasse o estágio adulto, até agora.”
Moore e Ballinger concluíram que as vespas que depositavam os ovos pertenciam a uma espécie até então desconhecida. No resultado estudar publicado em Naturezaeles apelidaram a vespa Syntretus perlmaniem homenagem ao renomado pesquisador de moscas da Universidade de Victoria, Steve Perlman.
O processo real pelo qual uma nova vespa se forma nas moscas é diretamente Lynchiano. Sete a 18 dias após os ovos serem postos, as moscas nem precisaram ser dissecadas para confirmar a infecção. Nos machos, a larva da vespa era, naquele ponto, grande o suficiente para “inchar o abdômen e obstruir a visão dos testículos brilhantemente pigmentados do hospedeiro”, escreveram os cientistas.
Notícias ainda piores, se você for uma mosca: as vespas parecem estar bem disseminadas, já que os biólogos compararam seu genoma mitocondrial a um banco de dados genético de moscas. Eles obtiveram resultados de quatro estados, nenhum dos quais usaram para encontrar amostras: Geórgia, Virgínia, Pensilvânia e Illinois. Atualmente, não há evidências de que S. perlmani mora em qualquer lugar fora dos EUA
No artigo, Ballinger e seus colegas ofereceram várias teorias sobre o porquê de nenhuma outra espécie usar moscas adultas como hospedeiras. Uma possibilidade é que os adultos sejam muito mais móveis do que as versões jovens. Outra é o exoesqueleto mais grosso que uma vespa teria que romper para colocar seus ovos. Os adultos também têm mais probabilidade de conseguir se defender.
Se você acha cruel que as vespas estejam pegando moscas, ficará aliviado em saber que diferentes variedades infligem suas abominações Lovecraftianas em uma grande variedade de insetos, incluindo alguns adultos não-moscas. Um exemplo que os pesquisadores apontaram no estudo é Dinocampus coccinellaeum tipo de vespa que pode transformar joaninhas malhadas em guardião zumbi para vespas larvais. Outras espécies foram encontradas infectando borboletas, e algumas até vão atrás de tipos rivais de vespas parasitas.
É bom saber que, quando se trata de terror puro e visceral, as vespas são tão inclusivas.