Quase duas semanas depois que o furacão Helene derrubou linhas de energia e destruiu estradas por todas as montanhas da Carolina do Norte, o barulho constante de um gerador movido a gás está se tornando demais para Bobby Renfro.
É difícil ouvir as enfermeiras, vizinhos e voluntários fluindo pelo centro de recursos comunitários que ele montou em uma antiga igreja para seus vizinhos em Tipton Hill, uma encruzilhada na Floresta Nacional de Pisgah, ao norte de Asheville. Muito pior é o custo: ele gastou US$ 1.200 para comprá-lo e outros milhares em combustível que voluntários trazem do Tennessee.
Desligar a única fonte de energia não é uma opção. Este gerador alimenta uma geladeira que contém insulina para vizinhos com diabetes e alimenta as máquinas de oxigênio e nebulizadores que alguns deles precisam para respirar.
O ferroviário aposentado teme que os estrangeiros não entendam o quão desesperados eles estão, abandonados sem energia no topo das colinas e em “gritos”.
“Não temos recursos para nada”, disse Renfro. “Vai ser uma longa provação.”
Mais de 43.000 dos 1,5 milhão de clientes que perderam energia no oeste da Carolina do Norte ainda não tinham eletricidade na sexta-feira, de acordo com Poweroutage.us. Sem ele, eles não conseguem manter os medicamentos resfriados, nem alimentar equipamentos médicos, nem bombear água de poço. Eles não podem recarregar seus telefones ou solicitar ajuda federal para desastres.
Equipes de todo o país e até mesmo do Canadá estão ajudando a Duke Energy e as cooperativas elétricas locais com reparos, mas o progresso é lento nas densas florestas montanhosas, onde algumas estradas e pontes foram completamente destruídas.
“As equipes não estão fazendo o que normalmente fazem, que é um esforço de reparo. Elas estão reconstruindo do zero”, disse Kristie Aldridge, vice-presidente de comunicações da North Carolina Electric Cooperatives.
Os moradores que conseguem obter geradores movidos a gás e diesel dependem deles, mas isso não é fácil. O combustível é caro e pode demorar muito para chegar. Os vapores do gerador poluem e podem ser mortais. Pequenos geradores domésticos são projetados para funcionar por horas ou dias, não semanas e meses.
Agora, mais ajuda está chegando. A Renfro recebeu esta semana uma nova fonte de energia, que será mais limpa, silenciosa e de operação livre. Voluntários da organização sem fins lucrativos Footprint Project e uma empresa local de instalação solar entregaram um gerador solar com seis painéis solares de 245 watts, uma bateria de 24 volts e um inversor de energia CA. Os painéis agora repousam sobre uma colina gramada fora do prédio comunitário.
Renfro espera que sua comunidade possa obter algum conforto e segurança, “vendo e sabendo que tem um pouco de eletricidade”.
O Projecto Footprint está a intensificar a sua resposta a este desastre com infra-estruturas móveis sustentáveis. Até agora, implantou dezenas de microrredes solares maiores, geradores solares e máquinas que podem extrair água do ar para 33 locais, juntamente com dezenas de baterias portáteis menores.
Com doações de equipamentos solares e empresas de instalação, bem como equipamentos adquiridos através de fundos doados, a organização sem fins lucrativos está adquirindo centenas de outras baterias pequenas e dezenas de outros sistemas maiores e até mesmo geradores solares em escala industrial conhecidos como “Asas de Dragão”.
Will Heegaard e Jamie Swezey são a equipe de marido e mulher por trás do Projeto Footprint. Heegaard fundou-a em 2018 em Nova Orleans com a missão de reduzir as emissões de gases de efeito estufa nas respostas de emergência. A destruição de Helene é tão catastrófica, no entanto, que Swezey disse que este trabalho tem mais a ver com complementar geradores do que com substituí-los.
“Nunca vi nada assim”, disse Swezey enquanto olhava para um quadro branco com listas rabiscadas de pedidos, voluntários e equipamentos. “É tudo mão de obra com tudo o que você pode usar para alimentar tudo o que você precisa para alimentar.”
Perto da interestadual em Mars Hill, o proprietário de um armazém deixou Swezey e Heegaard estabelecerem as operações e dormirem dentro de casa. Eles acordam todas as manhãs selecionando e-mails e mensagens de toda a região. As solicitações de equipamentos variam desde indivíduos que precisam alimentar uma máquina de oxigênio doméstica até clínicas improvisadas e centros comunitários que distribuem suprimentos.
Voluntários locais ajudam. Hayden Wilson e Henry Kovacs, sopradores de vidro de Asheville, chegaram em uma caminhonete e trailer para fazer entregas esta semana. Dois instaladores da empresa solar Sundance Power Systems, com sede em Asheville, seguiram em uma van.
Eles levaram mais de uma hora em estradas sinuosas para chegar a Bakersville, onde o centro comunitário que Julie Wiggins administra em sua garagem sustenta cerca de 30 famílias próximas. Muitos de seus vizinhos levaram dias para alcançá-la, abrindo caminho por entre as árvores caídas. Alguns ficaram tão desesperados que enfiaram a insulina no riacho para mantê-lo frio.
Painéis e uma bateria do Footprint Project agora alimentam sua pequena geladeira, uma bomba d’água e um sistema de comunicação Starlink que ela configurou. “Isso é uma virada de jogo”, disse Wiggins.
Os voluntários então dirigiram até o centro da Renfro em Tipton Hill antes de sua última parada em uma igreja de Bakersville que opera dois geradores. Outros lugares são muito mais difíceis de alcançar. Heegaard e Swezey até tentaram descobrir quantas baterias portáteis uma mula poderia carregar montanha acima e providenciaram que algumas fossem baixadas por helicópteros.
Eles sabem que os riscos são elevados depois de Heegaard se ter voluntariado em Porto Rico, onde o número de mortos no furacão Maria subiu para 3.000, enquanto algumas comunidades montanhosas ficaram sem energia durante 11 meses. As equipes da Duke Energy também restauraram a infraestrutura em Porto Rico e estão usando táticas aprendidas lá, como usar helicópteros para lançar novos postes elétricos, disse o porta-voz da concessionária Bill Norton.
Os clientes mais difíceis de ajudar podem ser pessoas cujas casas e empresas estão demasiado danificadas para se conectarem, e é por isso que o Projecto Pegada permanecerá na área enquanto for necessário, disse Swezey.
“Sabemos que há pessoas que precisarão de ajuda muito depois de a energia voltar”, disse ela.
