A United Launch Alliance (ULA) está pronta para testar seu foguete Vulcan Centaur de 200 pés, provando que pode começar a enviar cargas militares para a órbita e possivelmente competir com a SpaceX, favorita da indústria.
Vulcan Centaur está pronto para decolagem do Cabo Canaveral, na Flórida, na sexta-feira, durante uma janela de três horas que abre às 6h ET. A missão Cert-2 é o segundo vôo de certificação do foguete e está prevista para durar pouco mais de 30 minutos; durante esse período, a ULA coletará dados para potencialmente garantir a aprovação de seu foguete para começar a lançar cargas úteis para os militares dos EUA.
A missão deveria inicialmente transportar o avião espacial Dream Chaser da Sierra Space, mas o veículo experimental ainda não estava pronto para decolar. Enfrentando a pressão da agenda lotada do Vulcan, a ULA decidiu lançar seu foguete com um simulador de massa e outros instrumentos, tornando a coleta de dados o único propósito da missão Cert-2.
“Tínhamos outros clientes que queriam estar no Cert-2 se não conseguíssemos voar no Dream Chaser, mas esperamos tanto tempo que também não conseguimos integrá-los a tempo”, CEO da ULA, Tory Bruno disse a repórteres durante uma ligação na quarta-feira, de acordo com Carga útil. “É assim que estávamos interessados na missão Dream Chaser”, acrescentou. O primeiro vôo de teste do foguete em janeiro lançou o módulo de pouso Peregrine da Astrobotic para a Lua.
Seu primeiro lançamento ocorreu sem problemas, e a ULA espera repetir esse sucesso pela segunda vez, para que a Força Espacial dos EUA possa certificar o Vulcan para missões de segurança nacional. O processo de certificação não será instantâneo e a Força Espacial precisará de algum tempo para revisar os dados de lançamento antes de conceder a aprovação do foguete, SpaceNews relatado.
Se tiver sucesso, o Vulcan da ULA deverá lançar duas cargas úteis de segurança nacional dos EUA este ano, e a empresa pretende realizar 20 lançamentos em 2025, metade dos quais reservados para o Vulcan, informou a Payload com base nas declarações de Bruno. Alcançar esses números é um passo para competir com a gigante da indústria SpaceX, embora os foguetes da ULA ainda não estejam à altura.
Vulcan é um veículo de lançamento de carga pesada, principalmente dispensável, que foi concebido pela primeira vez em 2006, pegando emprestados elementos de design dos foguetes Atlas V e Delta IV da ULA. É um foguete altamente versátil, com capacidade de entregar cargas úteis para uma ampla gama de destinos orbitais, desde a órbita terrestre baixa (LEO) e órbita geossíncrona (GEO) até missões lunares e no espaço profundo. O foguete da ULA pode transportar até 25,8 toneladas métricas para LEO e 7 toneladas métricas para GEO. Em comparação, o Falcon Heavy da SpaceX pode levantar até 64 toneladas métricas para LEO e 9 toneladas métricas diretamente para GEO.
O primeiro estágio do Vulcan Centaur está equipado com dois motores BE-4, cada um produzindo 550.000 libras de empuxo, usando uma combinação de gás natural liquefeito (metano líquido) e oxigênio líquido como propulsores. A ULA espera poder eventualmente recuperar e reutilizar os motores, mas não o primeiro estágio em si.
Como não há clientes pagantes para a segunda missão, a ULA está absorvendo o custo total do lançamento. “Estou bastante confiante de que terei um bom dia na sexta-feira. Bata na madeira”, disse Bruno aos repórteres, de acordo com Payload. “Dito isto, e se eu não fizer isso?… Se fosse esse o caso, voaríamos novamente.” Tenho que apreciar sua honestidade.
Mais: O que saber sobre o novo foguete que lança uma grande missão lunar na segunda-feira
